釣魚島及其附屬島嶼位於我國臺灣省基隆市東北約92海裏處，距日本琉球群島約73海裏，但相隔壹條深深的海槽。釣魚島列島系由釣魚島、黃尾嶼、赤尾嶼、南小島、北小島及三個小島礁組成，總面積約6．3平方公裏。其中，釣魚島最大，面積4．3平方公裏，海拔約362米。東南側山巖陡峭，呈魚叉狀，東側巖礁頗似尖塔，島上長期無人居住。
中國早在明朝就有關於釣魚島的歷史文獻記載。日本稱釣魚島屬其沖繩縣管轄，但日本的沖繩縣在距今約125年前曾是獨立的琉球國。在日本1871年開始吞並琉球國之前，中國曾與琉球國有過約500年的友好交往史，最先發現並命名了釣魚島等島嶼。在明朝永樂元年（1403年）的《順風相送》壹書中便有關於"釣魚嶼"的記載。
中國從明太祖開始向琉球派遣冊封使，即專門代表當時中國政府冊封琉球王的使節。1534年明朝第十壹次冊封使陳侃所著《使琉球錄》中有壹段記載他們與琉球使者並舟同赴琉球的文字說："十日南風甚迅，舟行如飛，順流而下亦不甚動。過平嘉山，過釣魚嶼，過黃毛嶼，過赤嶼，目不暇接，壹晝夜兼三日之路，夷舟帆小不能相及矣。在後，十壹日夕見古米山乃屬琉球者，夷人歌舞於舟，喜達於家。"（標點系作者所加）（1）古米山又稱姑米山（島），即現在沖繩的久米島；夷人指當時船上的琉球人。文中琉球人見古米山而"歌舞於舟"的歸家之喜清楚地表明，當時的琉球人認為只有過了釣魚島，到達久米島後才算回到了自己的國家，而釣魚島、黃尾嶼、赤尾嶼等則根本不屬於琉球。
1562年明朝浙江提督胡宗憲編纂的《籌海圖編》壹書中的"沿海山沙圖"，標明了中國福建省羅源縣、寧德縣沿海各島，其中就有"釣魚嶼"、"黃尾山"和"赤嶼"等島嶼。可見早在明代，釣魚島就已被作為中國領土列入中國的防區。
此後，1562年的冊封使郭儒霖所著《重編使琉球錄》中又稱，"閏五月初壹日過釣魚嶼，初三日至赤嶼焉。赤嶼者，界琉球地方山也。再壹日之風，即可望姑米山（久米島）矣。"這段話更清楚地證實，當時中國已將釣魚島列島中最靠近琉球的赤嶼，即現在的赤尾嶼作為與琉球分界的標誌。
到清朝，中國與琉球的界線在釣魚島南面海槽壹帶已成為中國航海家的常識。清朝第二次冊封史汪楫1683年赴琉球，並寫下《使琉球雜錄》。該書第五卷中記載了他途經釣魚島、赤尾嶼後為避海難而祭祀時，船上人告訴他船所經過的海槽（當時稱為"過郊"或"過溝"）即是"中外之界"。此後，1756年赴琉的周煌在其《琉球國誌略》第十六卷中也提到汪楫"問溝之意，曰中外之界也。"證實了"黑水溝"是"與閩海界"，以海槽相隔，赤尾嶼以西的釣魚島各島皆為中國領土。
1719年赴琉球的清朝康熙冊封使徐葆光所著《中山傳信錄》當時對日本及琉球影響極大。該書是經徐葆光在琉球潛心研究，與琉球地理學家、王府執政官等人切磋後寫成的，十分嚴謹可靠。它被譯成日文，成為日本人了解琉球的重要資料來源。該書指出冊封使赴琉球的海上航路是：從福州出發，經花瓶、彭佳、釣魚各島北側，自赤尾嶼達姑米山。書中又註出姑米山乃"琉球西南方界上鎮山"，即鎮守琉球邊關之山，而將現八重山群島的"與那國島"稱為"此琉球極西南屬界"。
上述說明，明清兩朝政府壹直視釣魚島為中國領土。直至清光緒十九年（1893年）十月，即甲午戰爭的前壹年，慈禧太後還曾下詔書，將釣魚島賞給郵傳部尚書盛宣懷，作為采藥用地。此詔書中寫道："盛宣懷所進藥丸甚有效驗。據奏，原料藥材采自臺灣海外釣魚臺小島。靈藥產於海上，功效殊乎中土。知悉該卿家世設藥局，施診給藥，救濟貧病，殊堪嘉許。即將釣魚臺、黃尾嶼、赤嶼三島賞給盛宣懷為產業，供采藥之用。"（2）
關於釣魚島自明代以來即為中國領土，這不僅是中國政府的立場，也是日本著名歷史學家井上清教授經過嚴肅認真考證後得出的結論。井上清曾於1972年撰寫了壹部專著，題為《"尖閣"列島---釣魚島的歷史解析》。他在書中指出，作為壹個歷史學家，他經過查閱歷史文獻而斷定：釣魚島在日本染指之前並非"無主地"，而是中國的領土。正如井上清教授所雲，日本明治維新開始（1868年）以前，在日本和琉球，離開中國文獻而獨立言及釣魚島的文獻，實際上壹個也找不到。日本最早有釣魚島記載的書面材料當算1785年林子平所著《三國通覽圖說》的附圖"琉球三省並三十六島之圖"。然而，他也是以中國清朝康熙冊封使徐葆光的《中山傳信錄》為依據的，該圖也是采用中國的"釣魚臺"為島名，並將釣魚島和中國福建、浙江用同壹淡紅顏色標出，而久米島則同琉球壹樣為黃褐色，並照引徐葆光的話稱，久米島是"琉球西南方界上鎮山"。1719年日本學者新井君美所著《南島誌》壹書中提到琉球所轄36島，其中並無釣魚島。1875年出版的《府縣改正大日本全圖》中也無釣魚島。甚至直到1879年，中國清朝北洋大臣李鴻章與日本就琉球歸屬談判時，中日雙方仍確認，琉球是由36島組成的，其中根本不包括釣魚島等島嶼。
琉球王府權威史書---向象賢的《琉球國中山世鑒》（1650年）也采用了中國明朝冊封史陳侃的記述，稱久米島是琉球領土，而赤嶼及其以西則非琉球領土。向象賢系當時琉球的宰相和最有權威的學者，其觀點自然代表了當時琉球統治者的立場。其後，琉球學者程順則於1708年所寫《指南廣義》中稱姑米山（久米島）為"琉球西南界上之鎮山"，即鎮守國界之意；蔡溫於1726年所著《改定中山世譜》等史書，均指出琉球疆域內不含釣魚島。琉球國當年獻給康熙皇帝的《中山世譜》的圖譜中也無釣魚島等島嶼。日本原國際貿易促進協會常任理事高橋莊五郎經考證認為，釣魚島等島名是中國先取的，其中黃尾嶼、赤尾嶼等固有島名，明確無誤是中國名，與臺灣附屬島嶼---花瓶嶼、棉花嶼、彭佳嶼等相同。日本沒有用"嶼"的島名，而福建、澎湖列島、臺灣省以"嶼"為名的島有29個，中國古代地圖則更多。赤尾嶼在中國的古書上寫為"赤嶼"，據說這是因為該島系水成巖所構成，故人們根據島上巖石的顏色稱其為赤嶼或赤尾嶼。