單反相機指的是取景和成像都使用壹個鏡頭。取景時，光線通過反光板、五棱鏡（或者五面鏡）反射到光學取景器。這時，從取景器中就能看到被拍攝的視圖。
按下快門後，反光板擡起，快門打開，光線便直接入射到膠卷上，從而完成壹次曝光。
由於取景和成像都用壹個鏡頭，單反相機可以實現無視差，即所謂的“所見即所得”，這是單反相機相對於旁軸、雙反的最大優勢。
而數碼單反相機，自然就是采用數字化的單反，也稱為DSLR（Digital Single Lens Reflex）。
與普通消費類數碼相機相比，數碼單反的優勢：
1、是可以更換鏡頭。
2、數碼單反相機都采用大尺寸的感光元件（CCD或者CMOS），單個像素的面積是普通卡片DC的數倍之多，拍攝的圖像更細膩平滑，噪點更少，動態範圍更寬廣。
3、數碼單反相機的對焦速度更快，快門時滯更小。
4、數碼單反相機具備更強的景深控制能力，很容易拍攝出背景虛化的照片，而這是很多人所向往的。
5、數碼單反相機具備更強大的後期處理能力。