元載，宇公輔，鳳翔岐山（今屬陜西）人。曾先後任唐肅宗、代宗時期宰相。本姓景，其父景升。當時唐太宗第十四子曹王李明的妃子元氏，在扶風縣有壹片賜田，景升在此主管田租收繳事宜，因為管理有功，經請示元妃，遂賜賞改姓為元氏。元載雖然自幼喪父，家道十分艱難，但聰穎好學、博覽群書，十分擅長文章寫作，尤其對道家學說用功猶勤。天寶初年，玄宗十分崇奉道教，下詔在全國搜求精通莊、老、文、列四子學問的學者，元載即以道學入試，“策入高第”，被授予新平（今陜西彬縣）尉官，從此踏上了仕途。不久，監察禦史韋鎰充使監選黔中期間，引薦元載為判官，後來又升遷至大理評事。唐肅宗即位之後，蘇州刺史李希言又舉薦元載為副手，拜祠部員外郎（掌禮制），遷洪州（今江西南昌）刺史。安祿山、史思明叛亂被平息之後，元載入朝為度支郎中，掌管全國租賦、物產冰陸交通等。數月後，再遷戶部侍郎、度支使並諸道轉運使。為達到在官場上繼續升遷的目的，元栽利用與當時權傾四海的大宦官李輔國妻子也姓元氏的同宗關系，攀附上了親戚關系，“因是相昵狎’（《舊唐書·元載傳》）。寶應元年（762年），京兆尹壹職空缺，李輔國就極力推薦了元載，但是元載有更大的野心，就故意壹再辭謝。李輔國清楚了元載的真實意圖後，通過上下活動，第二天，朝廷就任命了元載為同中書門下平章事（宰相之壹），並繼續兼任度支轉運使。元載入朝為相不足十天後，唐肅宗因病死去，代宗李豫即位。元栽為固寵保值，迎合代宗，便暗中委托中書省主書卓英情向當時頗得寵的內宮宦官董秀厚賄重金，“使刺取密旨”。得到董秀的內部情報後，不論代宗有什麽想法和舉動，元載都能事先知道。朝廷議政時，元栽極力探微揣端，無不迎合代宗的意願，由此，代宗越發對元載另眼相看，寵信不疑。
壹
元栽本性貪婪嗜財，猥鎖險狠。當政擅權之後，便勾結中書省主書卓英倩、李待榮，利用手中權勢，鬻官賣爵。大肆受賄，中飽私囊。當時民間盛傳“天下官爵，大者出（元）載，小者自（卓英）倩、（李待）榮”，“四方攜金帛求官者，道路相屬”。凡是賄賂豐厚者都能得到滿意的官位。陳少遊被朝廷任命為桂州刺史、桂管觀察使，但遲遲不肯前去赴任，希望重新派遣到壹個比較富裕而距離京城不遠的郡州任職。於是陳少遊以重金帛寶向董秀和元載行賄。董秀受賄後答應幫助解決，但是要求陳少遊每年“獻錢五萬貫”。陳少遊拜謁元載時，元載卻讓兒子元仲武出面接待談條件，要求陳少遊每年“獻錢十萬貫”（《舊唐書·陳少遊傳》）。按當時朝廷俸祿的標準，董秀、元載年俸僅為壹千余貫，而二人競索賄五十倍乃至百倍於自己的年俸，其貪婪之心由此可見。
元載把持朝政之後，不僅利欲熏心，貪贓賣官，而且徇情枉法，包縱貪猥之徒，險狠奸邪使朝廷正直之士隱忍不敢言。大歷二年（767年）崔寧行賄於元栽之後被授予西川（今四川西部）節度使。崔寧到任後，自恃西川地勢險要、物產豐饒，遂橫征暴斂，厚積財貨，讓尚留在京師的弟弟崔寬繼續交結行賄於權貴。元載及其兒子無論有什麽欲望要求，崔寬都能奉上厚金，阿諛迎合。由於行賄有方，不久崔寬便被元載提拔為禦史知雜事，後遷禦史中丞。而崔寧在西川任節度使十余年，奢侈窮欲，濁穢軍民，其手下許多官吏的妻妾為其淫汙。消息傳到朝廷，大家都深惡痛絕。但是由於元載從中百般庇護，崔寧兄弟不但沒有受到任何貶黜，反而繼續升官，後來崔寧竟累至尚書左仆射。
嶺南節度使徐浩，貪婪奸佞，特別善於巴結行賄，諂媚權貴，作為自己向上爬的階梯。他利用職務之便，在當地極力搜剝奇貨珍寶，曾攜帶“瑰貨數十萬”進京賄賂當朝宰相元載。元載受賄之後不久就授任徐浩為吏部侍郎，而原任吏部侍郎楊綰正直無私、清廉儉約，只是因為沒有巴結行賄於元載而被無辜撤職，調任毫無實權的國子監祭酒。
元栽為相日久，權勢愈重，越發恣意妄為，不僅專權徇私，而且放縱子弟，內聽婦言，肆意聚斂。元載之妻王氏驕悍暴戾，不講婦德，有時連元栽也拿她沒辦法。在元載及其悍妻的影響和放縱下，他們的兒子伯和、仲武、季能等，雖然都是朝廷命官，但是依仗元栽的熏熏權勢，無不公開納賄索賄，搜括民脂民膏。
元栽及其家人貪縱受賄，通過明取豪奪聚斂起了巨大財富。他在京城大寧裏、安仁裏建有兩處上等豪宅，其規模之龐大，建築之華麗，冠絕當時。在京師的近郊，還專門建造了供平時遊玩的樓臺亭榭，幃帳什器精美齊備。在京師城南，元載還擁有數十所莊園，那裏土地肥美，連疆接畛，在莊園裏有成群的奴仆。元載及其家人在其中過著荒淫無度的奢侈生活。
二
元載貪婪奸佞，僭侈無度，不斷引起朝野公憤，得到壹些正直之士的堅決反對、並多次上書奏劾。元載對於揭發他的人則予以打擊迫害。華原縣（今西安市郊）縣令顧繇上書朝廷，揭發了元栽之子元伯和、元仲武等依仗父勢，弄權納賄，肆掠民財的不法行徑。代宗由於昏庸閉聽，非但沒有嚴厲制裁元載，反而聽從了元載的百般狡辯，將顧繇罷官為民，流放到錦州（今湖南麻陽）。
大歷元年（766年），元載為防止朝中大臣上書揭露其醜惡行為，便上奏代宗，借口文武百官奏章過於繁多，而且所奏內容多挾讒毀“謬舛”，因而建議設立新的奏章制度，對朝廷官員的上書言事進行嚴格限制，規定六品以下的吏部、兵部等部官員，凡欲論事，“不須檢勘”，壹律由宰相決定其可否，然後再奏聞代宗。元載變更先朝的言事制度，企圖閉塞視聽，壓制言論的舉措，毫無疑問遭到了壹些正直大臣的抵制和反對。著名書法家、刑部尚書顏真卿立即上書予以駁斥，指出元載變更言事制度的真實目的在於遮擋皇帝的耳目，使上意不能下逮，下情不能上達，以便操縱朝廷，以售其奸。元載如此的擅權，壓制言論，比李林甫、楊國忠有過之而無不及。天寶以後，李林甫雖權重勢大，但對於群臣直接啟奏皇上的奏折也不敢明約禁止，只是托故辯說中傷而已，尚未達到像元載公然要求百官奏章須經他同意的程度。對此元載既恨又怕，尋機上奏代宗，誣告顏真卿犯有誹謗朝廷的罪行。不久，顏真卿被逐出京師，貶為峽州（今湖北宣昌）別駕、撫州（今江西撫州）、湖州（今浙江湖州）刺史。
元載權勢炙手可熱，奸邪佞險。對於朝中正直無私之士，視為自己擅權徇私障礙的，無不予以排擠打擊。崔縱、關播、裴譖、楊綰、顏真卿等先後被逐出京師。在元載的授意下，李少良等人競被活活打死。李泌在唐玄宗朝時就已表現出了卓越的才能，為肅宗、代宗朝中重要大臣，常居禁中，參與許多機密要事。元載忌恨李泌有耿直不諛之風。必欲置之死地而後快。恰在此時，江西觀察使魏少遊上書朝廷，請求派任壹名參佐赴江西。唐代宗趁此機會委任李泌為江西判官，以躲避是非。直到元載被誅，李泌才重新回到朝廷。代宗感嘆說：“與卿別八年，乃能誅此賊《指元載》。賴太子發其陰謀，不然，幾不見卿。”（《資治通鑒》卷二二五）。可見元栽壹時囂張到什麽程度。
元載在相位多年，理政無術，納贓受賄，蠹政敗國。為了掩蓋自己的劣跡，達到惑主亂政、以佛斂財的目的，以道學起家的元載，在朝中勾結另外兩名宰相王縉、杜鴻漸，崇尚並推行起了佛教。他們廣建佛寺，大肆宣揚佛教學說，並把佛教引入政治，誘主佞佛，殘民害政。唐代宗原本不重佛，但在元載等人的惑說下，也慢慢對佛教深信不疑。元載為代宗講解因果報應，說國家的禍福治亂，均非人力所為，都是由佛界的因果報應所決定的。並舉例說明安祿山、史思明叛逆而被其子所殺，仆國懷恩反叛而病死等等，皆由於因果報應的存在。由此勸說引導代宗崇佛祈福。在元載等人的影響蠱惑下，代宗在宮中也養起了百余僧徒，他們在宮中設道場，陳設佛像，誦經唱佛，把壹個宮殿搞得烏煙瘴氣。更為荒唐的是，當邊境遇有吐番、回紇入侵時，不是想辦法出兵退敵，而是命眾僧圍座講誦《護國仁王經》以攘敵寇。當敵人退去之後，代宗還以為眾僧講經十分有效，護國有功，而大加賞賜，卻置在前線浴血奮戰的將士於不顧。在元裁、王縉等人的推波助瀾下，朝野上下都奉事佛教而廢人事，造成政務廢弛、刑綱目紊的腐敗風氣。
元載長期弄權自恣質汙受賄，激起朝廷上下公憤，揭露元載罪惡的人越來越多。最後唐代宗對元載專權亂政、排斥忠良、引用奸佞的所作所為也表示了不滿。多行不義必自斃。大歷十二年（777年）二月，估惡不俊的宰相元載獲罪下獄，隨後被賜自盡於永年縣。元載的長子伯和在此之前就已被貶到揚州為兵曹參軍，也被賜死。次子仲武、三子季能與元載之妻王氏壹並賜死。代宗還專門派宦官趕到元載家族的祖墳所在地萬年縣黃臺鄉，毀掉元載祖父及父母的墳墓。將元載在大寧裏、安仁裏的兩處豪宅沒收充公，改建成百司的辦公和居住用房。其黨羽董秀、卓英倩、李待榮等，因與元載同惡，皆處以極刑，落得了壹個可悲下場。