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1896年9月10日（清光緒二十二年八月初四）生於廣東省惠陽縣周田村。先後畢業於廣東陸軍小學堂、武昌陸軍第二預備學校和保定軍官學校。
1919年初投身孫中山領導的民主革命，在粵軍中任支隊副官，同年加入中國國民黨。
1921年任孫中山陸海軍大元帥府警衛團第二營營長。次年6月粵軍總司令陳炯明叛變時奉命守衛總統府前院，掩護孫夫人宋慶齡脫險。
1924年赴蘇聯，入莫斯科東方勞動者***產主義大學和紅軍學校中國班學習。同年加入中國***產主義青年團，12月轉入中國***產黨。
1925年回國。第壹次國內革命戰爭時期，曾任國民革命軍獨立團團長、二十四師師長、十壹軍軍長。
1926年，在北伐戰爭中率獨立團為先遣隊討伐軍閥吳佩孚，在湖北汀泗橋和賀勝橋等戰役中屢建戰功，被譽為“北伐名將”。北伐軍占領武漢後，升任第十壹軍第二十四師師長。
1927年8月參加領導南昌起義，後任前敵總指揮兼第十壹軍軍長。同年12月參加領導廣州起義，任起義軍工農紅軍總司令。在中國革命的轉變關頭，為武裝反抗國民黨反動派和創建人民軍隊作出了重要貢獻。廣州起義失敗後，因受到中***廣東省委領導的責難和***產國際某些人的冷遇而消沈，與黨脫離關系，流亡歐洲，後到澳門隱居。抗日戰爭爆發後，出任新四軍軍長，指揮部隊挺進華中敵後，開展遊擊戰爭。
1939年5月，穿越日軍封鎖線，北渡長江，在皖中主持成立新四軍江北指揮部，指揮部隊挺進皖東敵後，在津浦路東西兩側建立抗日根據地。1940年10月初，日軍五千余人在空軍配合下進犯皖南涇縣雲嶺新四軍軍部，他指揮軍直屬隊頑強苦戰，斃傷日軍數百人，將敵擊退。
1941年1月皖南事變中被國民黨扣押，身陷囹圄，堅貞不屈，曾作《囚歌》明誌。抗日戰爭勝利後，經中***中央向國民黨多次交涉，於1946年3月4日獲釋。出獄後立即致電中***中央要求重新加入中國***產黨，3月7日被中***中央批準。4月8日自重慶赴延安，因飛機失事在山西興縣黑茶山遇難。遺體葬於延安“四八”烈士陵園。
囚歌①
為人進出的門緊鎖著，
為狗爬出的洞敞開著，
壹個聲音高叫著：
——爬出來吧，給妳自由！
我渴望自由，
但我深深地知道——
人的身軀怎能從狗洞子裏爬出！
我希望有壹天
地下的烈火，
將我連這活棺材壹齊燒掉，
我應該在烈火與熱血中得到水生！
〔註釋〕 ①這首詩寫在囚禁葉挺同誌的“中美特種技術合作所”渣滓洞集中營樓下第二號牢房墻壁上