天狼當然是天狼星，星象裏是主侵略殺伐的。雕弓是弧矢星，就是獵戶座中間那三顆以及周圍其他各星，組成弓箭的星象。中間那三顆星，就是箭矢，連成壹線向西北延伸就是天狼星。在星空中就是彎弓向西北射天狼的景象。 蘇軾用的這個典故還不是最早的。屈原在《東君》裏有“舉長矢兮射天狼”，這裏要射的是楚國西北方向的秦國。
當年北宋統治者比較軟弱，經常受周邊少數民族侵擾。西夏就是其中之壹，它位於北宋西北，今甘肅寧夏壹帶，都城在銀川。其中的“西北望，射天狼”就是影射宿敵西夏王國。
作者當時被貶為密州刺史，但心中仍希望為國效力，因此在壹次出獵中，寫下此詩，以表達自己的愛國之情。