小說中的女主人公名叫瑪格麗特，男主人公叫阿爾芒。在歌劇中，瑪格麗特的名字改為維奧萊塔（薇奧莉塔），阿爾芒的名字改為阿爾弗瑞德（阿爾弗雷德）。
歌劇***三幕，省略了小說中的大量鋪墊，第壹幕開場場景就在巴黎著名交際花薇奧莉塔的客廳裏，這裏正在舉辦壹場宴會，眾多客人赴宴祝賀薇奧莉塔身體康復，卡斯東子爵也來參加宴會，他還帶來了壹位新面孔——阿爾弗雷德，並告訴薇奧莉塔，在她生病期間，阿爾弗雷德每天都來探望她的病情。薇奧莉塔淡淡地表示感謝，當阿爾弗雷德表示他是真心的關心薇奧莉塔的身體健康時，薇奧莉塔表示深感榮幸的同時，也向另壹位傾慕她的男爵詢問是不是對自己真心。卡斯東子爵看到這個情形，為了化解他的尷尬，就起哄讓阿爾弗雷德為大家唱壹首祝酒歌。阿爾弗雷德征得薇奧莉塔的同意後，即興高歌壹曲歌頌愛情，歌頌歡樂的《祝酒歌》。
《祝酒歌》後，從另壹個房間傳來樂曲聲，薇奧莉塔告訴大家，舞會將要開始，請大家去跳舞。當她剛剛起身時，突然感到壹陣頭暈，眾賓客上前問候，薇奧莉塔請大家先去跳舞，自己休息壹下就好。薇奧莉塔獨自在大廳中看著鏡子中自己憔悴的面容時，阿爾弗雷德關切地走過來，向她表達關心和愛意，雖然薇奧莉塔被阿爾弗雷德感動，但還是勸他不要在自己身上浪費時間，兩人唱出壹段二重唱《在那歡樂的壹天》。
兩人的交談被卡斯東子爵撞見了，子爵知趣地離開。阿爾弗雷德也要離開時，薇奧莉塔叫住他，給了他壹朵茶花，暗示他第二天茶花雕謝時再來拜訪。本來以為被拒絕了的阿爾弗雷德非常欣喜，約定第二天再來探望薇奧莉塔。
客人都離開後，大廳裏只剩下薇奧莉塔壹人，她的內心難以平靜。即為阿爾弗雷德的真誠愛情所感動，又想到自己卑微的出身和交際花這樣不光彩的身份，感到愛情希望渺茫。突然，她的思想發生了轉變，唱出了壹首詠嘆調《及時行樂》，這首詠嘆調由《好生奇怪》、《夢中情人》和《及時行樂》三部分組成，唱出了薇奧莉塔心中從思量如何能夠獲得真愛，到感嘆不如把握良機，及時行樂的心理轉變。