說起北京猿人頭蓋骨的故事，還要追溯到19世紀20年代初期。當時，壹位名為安特生的瑞典學者來到了北京。經過不懈努力，他在周口店發現了大量動物化石和些許石英。而這些石英的出現引發了新的問題，這些石英從何而來？1936年11月26日賈蘭坡發現了北京人完整頭骨。
經過長時間探究後，他在1921年到1923年間陸續挖掘出了數顆古人類的牙齒，此時，他的心裏已經隱隱知道，這很有可能是古人類的化石。如果他的猜想得到證實，勢必會震驚當時人類學研究。於是，中方開始介入研究，並在周口店大力考察地質。轉移，時間到了1928年。
剛從大學畢業不久的裴文中加入了對原人化石的找尋工作。此時的他年僅24歲，正是朝氣蓬勃、力爭向上的年紀。然而，經過長達壹年的考察，他的團隊始終未能有所進展。那時已是1929年的深秋，凜冬將至，在時局動蕩的環境下，如果裴文中的團隊仍舊未能在寒冬來臨前找到原人的化石。
那麽考古的工作將不得不就此終止。幸好，正所謂“柳暗花明又壹村”、“皇天不負有心人”，就在冬月將要到來的前夕，他們在地下深處挖出了壹個洞穴。裴文中受挫的裴文中受到了極大的鼓舞，他決定扛住壓力，頂著嚴冬繼續挖掘化石。1929年12月2日，這是壹個震驚世界考古史的日子。
當時洞裏的人們正在與寒冬競賽，就在那時壹個技工在土中挖到了壹個圓形物體。得知消息的裴文中立即小心翼翼地將這塊石頭挖掘出來，結果在場之人定睛壹看，竟是壹塊頭骨化石！很快，這塊人類頭蓋骨化石得以證實，這是壹種新發現的古人類化石，這種新發現的古人類被人們定義為中國猿人北京人。
俗稱“北京猿人”。據悉，當時被世界認定的最早的古人類是尼安德特人，而北京人的骨質年齡分析比之還早四五十萬年。1935年9月的發掘現場，發掘隊采取打格畫方的發掘方法但是，這還不足以定義北京猿人是現知最早的人類，因為有可能是猿。而究竟是猿是人。
就在於工具的使用。眾所周知，人與其他動物的區別就在於能否使用復雜工具，所以接下來證實北京猿人是人類的工作就要從工具展開。後來，學者賈蘭坡又再周口店發掘了北京猿人的頭骨骨骼化石和石器。很快，當時國際最具權威的認證機構派來了壹位叫做步日耶的學者。
經他研究，北京人有使用工具的能力，因此北京猿人成為了當時世界已知的最早人類。賈蘭坡（1908-2001），考古學家，地質學家。那時，北京猿人的出現不僅論證了達爾文進化論的可靠性，還推動了人類演變研究發展的突破。更為重要的是，在那個中華民族飽受欺淩的時代。
這塊頭蓋骨的出現，證明了我國是人類文明發源地之壹，中華民族並非壹個野蠻的民族，它極大增強了中華民族反抗殖民侵略的決心。然而，天有不測風雲。1937年7月7日，日本自導自演了盧溝橋事變，開始了全面侵華戰爭。此時還在周口店研究的賈蘭坡不得已，只能中斷開采研究的工作。
到北京協和醫院對現有的猿人頭蓋骨進行研究。北京協和醫院是由美國出資開辦的醫院，當時日本並不敢隨意侵擾美國的勢力，於是北京猿人就留在了協和醫院。也因此，當時的院內醫生魏敦瑞得以借機對此進行研究。可是，隨著戰事的不斷惡化，魏敦瑞出現了不詳的預感。
魏敦瑞很快，魏敦瑞的預感證實，當時日方的情報人員和相關學者都在周口店進行大規模考察搜索，尋找無獲後，多方勢力對北京猿人的頭蓋骨虎視眈眈。於是，魏敦瑞決定帶著北京猿人的頭蓋骨化石回到美國，他讓胡承誌協助他進行頭蓋骨模型的復刻，將復刻品留在中國。
在他的提議下，當時的政府同意讓這塊頭蓋骨臨時存放在美國的紐約博物館，等戰後再重新歸還。的頭蓋骨為“北京人”，圖二為現代人後來，這份頭蓋骨最終交由當時美軍陸戰隊在中國的軍醫威廉·弗利帶回美國。1941年，按照中美協商和美國公使館的安排，裝載著北京人頭蓋骨的兩只箱子被標上美軍軍醫。
廉·弗利的名字，以私人行李的名義從前門火車站裝車，直發秦皇島，之後搭載計劃於12月11日進港的客輪“哈裏遜總統號”，暫時轉運美國。兩只木箱由專人護送，8日上午，順利抵達秦皇島，但“哈裏遜總統號”卻沒能靠港。因為就在前壹天，日軍突襲珍珠港，太平洋戰爭全面爆發。
“哈裏遜總統號”在長江口外被日本戰艦追捕，觸礁沈沒。而剛剛抵達秦皇島的美國海軍陸戰隊列車和軍事人員，壹夜之間就成為了日軍的俘虜。“北京人”頭蓋骨化石，就此不翼而飛。原來，日本已經在那時發動了對美國珍珠港的偷襲，正式對美國宣戰，美日徹底撕破臉皮。
所以威廉淪為了日軍戰俘，被押解到了天津。自那以後，這份世界僅存的北京猿人頭蓋骨就此失去了蹤跡，胡承誌成為了最後看見這塊頭蓋骨的中國人。當北京猿人頭蓋骨化石消失不見以後，首當其沖最有可疑性的便是日本人。然而，很快，壹個人的出現讓這件事變得更加撲朔迷離。
當時日本天皇酷愛古文物，美日戰爭開始後不久，日軍便占領了協和醫院。此時壹個著名的日本偵探錠者繁晴便奉命尋獲北京猿人頭蓋骨。北京協和醫院舊址他先是抓捕了裴文中進行拷問，但是裴文中卻壹口咬定他對此事壹無所知。於是，得不到答案的錠者繁晴又趕往天津。
去尋找威廉·弗利，但仍是壹無所蹤。於是，這位偵探在不久後切腹自盡，以表示愧對天皇。錠者繁晴的死似乎表明了頭骨化石並不在日方手中，於是頭骨的下落再次成為了謎案。1945年8月15日，在全世界反法西斯聯盟的抵抗下，日本最終戰敗。很快，日本中央社傳來壹個好消息。
日本人在日軍掠奪品中發現了北京人化石，中國當即派遣調查團前往日本尋回國寶。但令人遺憾的是，發現的化石中並未有北京人的頭骨化石。頭骨的蹤跡再次絕跡。現在剩下的唯壹突破口便是美國軍醫威廉了。又轉眼，時間到了70年代，此時美國與中國關系得到了緩和。
於是調查團在1971年得以聯系到已經歸國的威廉，據他的描述，當時他將裝載化石的包裹交付給了當時天津的兩個好友，後來調查團再次歸國找尋當事人，他們卻表示從未有接到過化石。人們的心情再次跌入谷底。後來，當中美建交後，尼克松向中國告知了戰時唯壹能夠在太平洋上航行的貨輪阿波丸號沈沒的坐標。
並表示北京猿人頭蓋骨化石很有可能在此處。當時政府派人去打撈了數年，期間撈出了不少遇難者的殘骸和大量金銀珠寶，但是仍舊沒能找到北京人頭蓋骨。雖然人們並為放棄努力，但已經漸漸接受了頭骨難以找回的事實。尼克松半個多世紀過去後，1996年的壹個消息再次讓迷案浮出水面。
當年日本某所醫院的壹個病人即將死亡，但他要求人們壹定要將消息傳送給中國，他是二戰中的侵華日軍，原屬於日本731部隊，當時日軍戰敗，這些頭骨很難運回國內，他只能奉命將它藏起來。於是，他將其藏到了北京協和醫院附近壹顆樹下，並在樹上刻上了標誌。聽到此訊的中科院當即趕往協和醫院附近的樹林。
並果真找到了樹，上面有日軍老兵描述的記號。他們當即探測，並探出地下果然有物體。人們喜出望外，當即封鎖周遭環境，不停挖掘土壤。然而，現實令人們再度失望，原來土裏並沒有東西，只不過是壹些特殊元素造成了儀器探測錯誤。失落的5個北京人頭骨化石的消息又徹底消失。
如今依舊是壹個歷史迷案。不過，幸運的是，在1949年9月27日，在裴文中主導下，北京再度恢復了考古工作，並在1966年找到了新的頭蓋骨化石，彌補了那些丟失的化石的遺憾。而這也為我們探索古人類提供了更多新的線索和意義，至今仍有很大的科普價值。民間流傳甚廣的“北京人”頭蓋骨化石在“阿波。
”沈船裏之說，現在考古學界多持否定態度。“阿波丸”是壹艘日本遠洋油輪。1945年4月在中國福建省牛山島以東海域被美軍潛艦擊沈。1977年，我國曾對“阿波丸”沈船進行過壹次打撈，只發現了3000噸錫錠和壹些其他東西，未找到“北京人頭蓋骨”。受潛水技術所限。
那次打撈沒有完整結果。出水物中的偽滿洲國政要家藏小官印等物，讓人猜測“阿波丸”攜帶了大量中國北方寶物，更容易讓人聯想到“北京人”。但是“阿波丸”當時是從新加坡駛向日本，如果“北京人”真的落在侵華日軍手裏，他們沒有理由將其放到東南亞，也不可能直到1945年才運回日本。
1980年，有人在美國海軍陸戰隊的檔案庫查到，裝有“北京人”的箱子曾存放於天津的美軍陸戰隊軍營六號樓地下室木板層下面。這個兵營的舊址很快找到了，但是六號樓在1976年唐山大地震時倒塌了，之後被夷為平地改成操場。學校負責人回憶，在清理大樓廢墟時連地基都挖開了。