運河是壹種人工開鑿的航運渠道，用來溝通江河、湖泊、海洋等水域，能改善航運條件，縮短交通運輸的時間和距離。
中國是世界上最早開通運河的國家，早在2000多年前的秦朝，就在湘江和漓江之間的分水嶺上，開挖成30多千米長的靈渠。這是世界上第壹條船閘式運河。由於船舶能通過壹道道船閘“爬山過嶺”，因此，運河又被稱為溝通水路的“橋梁”。靈渠的建成，使當時湖南與廣西之間的交通運輸變得通暢起來，而世界上最長的京杭大運河，則更是將海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系和北京至杭州之間的大片地區聯系起來，成了中國歷史上名副其實的第壹條貫通南北的運輸大動脈。
橫貫中美洲的巴拿馬運河，雖然只有81.3千米長，卻溝通了太平洋和大西洋這兩個最大的海洋之間的交通。這是壹條高於海平面的人造河，寬91~304米，水深12.6~26.5米，沿線有6座船閘用來改變水位。這條運河通航後，每年可通過約1.5萬艘船舶。巴拿馬運河在地理位置上十分重要，但運河的規模卻限制了航船的噸位，只能通行4萬~5萬噸級的船只。相比之下，連接地中海和紅海的蘇伊士運河，則是世界上最繁忙的通海運河，它溝通了歐、亞、非三大洲的海上國際貿易，使航行時間、距離大大縮短。蘇伊士運河經過擴建後，全長193.5千米，可通航吃水深達16米、滿載15萬噸(或空載37萬噸)的大型輪船。