柳永的本名就是柳三變，後來自己改名為柳永，連自己的字也從景莊改為耆卿。
柳永是我國北宋史上傑出的詩人代表，是婉約派的代表，福建崇安人，柳永的祖上官是宦世家，其父親柳宜在他很小的時候就去世了，所以柳永從小就跟母親相依為命，在私塾學習詩詞，並且她很有才氣，在當時小有名聲。柳宜有三個兒子，老大是柳三復、依次是柳三接和柳三變，柳三變就是柳永，當時柳氏三兄弟的名聲很大，被稱為“柳氏三絕”。
柳永的仕途坎坷之人，連續四次科舉都沒有考中，直到景祐元年即公元1034年，宋仁宗特開恩科，對往年落第的才子放寬了要求，柳永才中試。當時柳永已經年過五十，但是柳永依然十分高興，被授睦洲團練節度使。柳永去到睦洲任職的時候剛好從蘇州經過，就隨便去探望了在蘇州的範仲淹，當地知府呂蔚十分喜愛柳永，呂蔚向上推薦了柳永，但是朝廷以“未有善狀”給駁回了，從那以後柳永就被朝廷壹直來回調動，做的也都是小官小吏差事。
柳永的晚年也是淒慘的，皇佑五年即公元1053年，柳永去世，由於家中已無親人加上生活貧寒，柳永死後，還是異性知己湊錢埋葬了他。
雖然柳永 坎坷壹生，但是可以說坎坷的經歷造就了柳永在詩詞上的成就，柳永的詞很多都體現著他壹生宦遊浮沈的經歷。初次之外，因為生活在民間，柳永還用大量的詩詞描寫了平民女子的心聲，他永大眾化、平民化的詩詞特點將詞發展到了壹個新境界，同時柳永還是對宋詞進行改革的第壹人，這對後來詞的發展有深厚的影響。