1、失怙孝母
陳獻章是廣東新會都會村人，少年時隨祖父遷居白沙鄉的小廬山下，故後人尊稱為“白沙先生”。陳獻章出生於小康之家。祖父名永盛，號渭川，“不省世事，好讀老氏書，”父親名琮，號樂蕓居士，善吟詩作賦，喜過隱居生活，27歲便英年早逝。
母親林氏，24歲喪夫，生下遺腹子陳獻章後，撫育孤兒，操持家事，終生守節。獻章幼時，體弱多病，自稱“無歲不病，至於九歲，以乳代哺”，特殊的家庭環境，使陳獻章對母親特別孝順。
天下母子之愛雖壹，未有如臣母憂臣之至、念臣之深也。”“臣母之憂臣日甚，愈憂愈病，愈病愈憂，憂病相仍，理難長久。臣又以病軀憂老母，年未暮而氣已衰，心有為而力不逮，雖欲效分寸於旦夕，豈復有所措哉!”（《乞終養疏》）
2、早年苦學
陳獻章年少警敏，讀書壹覽成誦，而且勤奮好學，19歲應廣東鄉試，考得第九名舉人，21歲參加禮部會試，考中副榜進士，入國子監（中國古代設立的國家最高學府）讀書。後來，雖然兩次赴京參加會試都落選了，但陳獻章對於追求學問卻始終鍥而不舍。
27歲那年，他聞說撫州臨川郡地方，有位著名學者康齋先生（原名吳與弼），學識造詣很高深，讀透了朱熹編輯的《伊洛洲源錄》之後，還精究宋、明理學的源流，明聖人之道，復孔、孟之傳。陳白沙為了拜訪名師，不怕長途跋涉，越庚嶺，過梅關，抵達贛州（今江西省）。
從此，陳白沙壹心隱居，專心讀書，足不出戶。為了減少對他的幹擾，家人就在墻壁鑿了個洞，飲食衣服，均由此洞遞進。
白沙村面臨蓬江，後枕小廬山，村前村後，青葵筱竹，隨風搖曳，風光旖旎。村外有條天沙河，河裏有不少晶瑩雪白的沙，白沙村因此而得名。
陳獻章隱居春陽臺苦讀經典著作，探討先人哲理，寒來暑往，秋去春來，正是：野鳥飛窗靜，春歸蝶未知；蟬鳴風入夏，冬日月影斜。不經不覺，整整度過了十個年頭。
3、設館教學
陳獻章經過十年苦學，靜坐冥思，舍繁取約，把握心與理吻合的關鍵，學問與修養，獲得飛躍的進步。 1465年（明成化元年）的春天，陳獻章決定在春陽臺設館教學。這消息壹傳開，近者鄉村，遠者鄰邑，學生慕名而來，其門如市，白沙村頓時熱鬧起來。
陳獻章的教學方法與眾不同：壹、先靜坐，後讀書；二、多自學，少灌輸；三、勤思考，取精義；四、重疑問，求真知；五、詩引教，哲入詩。
開學以後，絕大多數學生都勤懇用功，但亦有個別沾染了酒色、浪蕩和懶惰的，陳獻章就編了《戒色歌》、《戒戲歌》、《戒懶文》等幾首詩歌給學生誦讀，作為座右銘。諸弟子，聽訓誨：日就月將莫懶怠。 舉筆從頭寫壹篇， 貼向座右為警誡。
陳白沙是明代著名的詩人，其詩以自然之學為本，其詩的格調清高，淡逸瀟灑，悠然自得，有陶淵明、邵康節、周濂溪、程明道的涵理深邃的風範。雖匹夫匹婦，胸中已有全經，此風雅之淵源也。”陳白沙好以詩論道，蔚為詩教，此其詩學之最大特色。
屈大均在《廣東新語》終評謂“粵人以詩為詩自曲江（唐張九齡）詩，以道為詩，自白沙始”。陳白沙的詩句，多涵哲理，後世學者為研究陳白沙的理學思想，多從其詩作的壹鱗半爪中探索出來。
4、入仕求退
1466年，陳獻章接到順德縣錢溥壹封信，規勸他趁新任皇帝復禮施教，整頓朝綱，考取功名，為社稷效力。於是決定再上京師，復遊太學。時年陳獻章38歲。
國子監的主管官員是祭酒邢讓。他原來同陳獻章壹起參加1448年（戊辰）科考，陳白沙考得副榜（等於備取生），邢讓考中進士，在翰林院當庶吉士，修撰皇帝的實錄，剛剛升為國子監祭酒。邢讓有意考試陳獻章的學問，讓他作首《和楊龜山<此日不再得>韻》詩。
詩成之後，朝中壹班有誌學問的文臣學士，贊嘆不已，爭相傳誦。邢讓稱贊陳獻章為真儒復出，遂向吏部尚書衛翺推薦陳獻章到部裏當司吏。後來，陳獻章果然接到任職的官諭，但卻是吏部衙門當個日捧案牘、抄繕校核、封發遞送的低級小吏。
最後，寫了壹份《乞終養疏》給憲宗皇帝，請求批準他回家侍奉年老久病的母親。皇帝被《乞終養疏》那篇文章感動了，覺得陳獻章不但學問好，而且孝義堪嘉，準許他回歸養母，還封贈他壹個“翰林院檢討”的官銜。陳獻章壹生安貧樂道。“二五八日江門圩，既買鋤頭又買書。
田可耕兮書可讀，半為農者半為儒。”淺白的詩文，表露了壹代學人的心跡。由於多次科舉不第，與仕途緣慳分淺，他的後人也很少出現大人物。“陳白沙是壹個不求功名利祿的人，他的後人也多選擇務農，而沒有走上科舉功名之路。”
5、著學育人
陳獻章返回新會，與老母妻兒及兄長獻文***敘天倫之樂。從此，陳獻章壹心研究哲理，重振教壇。這時候，陳獻章的名聲遠播，四方學者都紛紛前來要求執弟子之禮，入學受教。陳獻章設教十余年，不少學生得益於他的教誨，成為朝廷的棟梁柱石，“嶺南學派”亦於此形成。
陳獻章壹生清貧，都禦史鄧廷纘曾令番禺縣每月送米壹石，他堅辭不受，說自己“有田二頃，耕之足矣”。又有按察使花巨金買園林豪宅送他，他亦委婉回絕。以後，陳獻章就壹直隱居，侍奉老母，繼續致力講學，培養了不少人才。
後來身兼禮、吏、兵三部尚書職務的重臣湛若水，以及官拜文華閣大學士卒贈太師的名臣梁儲，都是他的入室弟子。其它弟子有林光、張詡、賀欽、鄒智、陳茂烈、何維柏、葉夢熊、陳吾德、李承箕、林緝熙、張廷實、容壹之、羅服周、潘漢、葉宏、謝佑、林廷瓛等。
陳獻章提出了著名的“貴疑論”，強調“提出問題”之於學習與成長的重要意義。他認為：“前輩謂‘學貴知疑’，小疑則小進，大疑則大進。疑者，覺悟之機也。”陳獻章雖然是大學問家，卻擅長“詩教”，時與弟子吟詩唱和。他的詩歌通俗易懂，平實動人。