司馬遷為創作《史記》經歷了失父之痛、宮刑創傷，是在忍辱含垢中完成《史記》編篡的。
失父之痛司馬遷的父親曾任太史令，他把修史作為自己神聖的使命，可惜壯誌未酬而與世長辭。公元前110年，漢武帝前往泰山舉行封禪大典，司馬談因病 滯留洛陽，無法參加。這時，剛剛出使西南返回的司馬遷匆匆趕到洛陽，接受了 父親的臨終囑托。司馬談固然對於無緣參加封禪大典而無比遺憾，更使他報恨終 生的還是未能完成修訂史書壹事。
於是，他把希望寄托在兒子身上，勉勵他完成自己未竟的事業。《太史公自序》中記載，司馬談臨終前拉著司馬遷的手泣不成聲，殷切地囑托“余死，汝必為太史。為太史，無忘吾所欲論著矣。”司馬遷俯首流涕，向父親表示：“小子不敏， 請悉論先人所次舊聞，弗敢闕。”司馬遷在與父親生死訣別 之際接受了修史的囑托，修史的決心從此下定。
?忍辱負重司馬談去世三年後，司馬遷繼任太史令。公元前104年，他在參與制定太初歷以後，就開始了《太史公書》亦即後來稱為《史記》的寫作。但是，事出意外，公元前98年，李陵戰敗投降匈奴，司馬遷因向漢武帝解釋事情原委而被捕入獄，並處以宮刑，在形體和精神 上給他造成極大的創傷。出獄後，司馬遷任中書令，他忍辱含垢，繼續寫作《史 記》。至公元前91年，《漢書·司馬遷傳》中記載他在寫給任安的信中稱“仆竊不遜，近自托於無能之辭，網羅天下放失舊聞，考之行事，稽其成敗興壞之理，凡百三十篇。” 《史記》壹書的寫作至此已經基本完成，從公元前104年正式開始寫作算起，前後經歷了14年。
司馬遷的人生遭遇是不幸的他的命運是悲劇性的，他為眾多悲劇人物立傳， 寄寓自己深切的同情。他贊揚棄小義、雪大恥，名垂後世的伍子胥，塑造出壹位 烈丈夫形象。他筆下的虞卿、範睢、蔡澤、魏豹、彭越等人，或在窮愁中著書立說，或歷經磨難而愈加堅強，或身被刑戮而自負其材，欲有所用。所述這些苦難的經歷都帶有悲劇性，其中暗含了司馬遷自己的人生感慨。