從漢朝開始，不論在曲阜或者在首都及地方政府，都已普遍祭祀孔子，也都訂有禮儀。隨著時代的演變，孔子的封號由漢平帝元始元年(公元1年)的褒成宣尼公，逐漸提升為唐玄宗開元二十七年(公元739年)的文宣王。儀式也就愈來愈完備而隆重。
身著傳統漢服的樂舞生格外引人註目，他們身穿紅色圓領公服，頭頂黑色金邊三梁冠，舉手投足盡顯華夏衣冠風範。樂生們展示了正統的中華雅樂，柷、敔、琴、瑟、塤、簫、鼓、笙、鐘、磬等多種樂器合奏；舞生則左手執龠，右手執翟，排列整齊地跳起了釋奠禮專用的“六佾舞”。執士們身穿白色深衣，頭頂“四方平定巾”，與獻官們***同完成了讀祝、三獻等祭祀的主體部分。
此外，由於後來在祭孔時，又有孔子弟子及其他儒者配享，所以祭孔時，也同時祭祀這些配享者。祭祀孔子的禮儀稱正獻禮，祭祀配享者的禮儀稱分獻禮。 祭孔大典中的樂舞表演，繼承了上古時代漢民族祭祀天地和慶祝豐收與戰功的原始舞蹈形式，是集樂、歌、舞、禮為壹體的廟堂祭祀樂舞，有“聞樂知德，觀舞澄心，識禮明仁，禮正樂垂，中和位育”之謂，是唯壹保留下來的漢民族舞蹈，自古以來具有巨大的文化和藝術價值。因此在2005年被列入中國首批非物質文化遺產名錄。
祭孔大典主要包括樂、歌、舞、禮四種形式，樂、歌、舞都是緊緊圍繞禮儀而進行的，所有禮儀要求“必豐、必潔、必誠、必敬”。大典用音樂、舞蹈等集中表現了儒家思想文化，體現了藝術形式與政治內容的高度統壹，形象地闡釋了孔子學說中“禮”的涵義，表達了“仁者愛人”、“以禮立人”的思想，具有較強的思想親和力、精神凝聚力和藝術感染力，對於弘揚優秀傳統文化、營造和樂氛圍、構建和諧社會、凝聚民族精神具有不可替代的社會作用。 祭孔的最重要議程是三獻禮，主祭人要先整衣冠、洗手後才能到孔子香案前上香鞠躬，鞠躬作揖時男的要左手在前右手在後，女的要右手在前左手在後。所謂三獻，分初獻、亞獻和終獻。
初獻帛爵，帛是黃色的絲綢，爵指仿古的酒杯，由正獻官將帛爵供奉到香案後，主祭人宣讀並供奉祭文，而後全體參祭人員對孔子像五鞠躬，齊誦《孔子贊》。亞獻和終獻都是獻香獻酒，分別由亞獻官和終獻官將香和酒供奉在香案上，程序和初獻相當。
如今的曲阜祭孔大典***分為明故城開城儀式、孔廟開廟儀式、現代公祭和傳統祭祀四個部分。在音樂、舞蹈和服飾等方面都有了新的發展。首先是音樂新，在原有樂譜的基礎上，重新制作了開城、祭孔音樂，引入了交響樂、合唱樂團的表現形式，意在達到磅礴大氣、震撼人心的藝術效果。其次是舞蹈新，大典參照《中國歷代孔廟雅樂》等有關文獻圖譜，對祭孔樂舞進行了重新編排，使其更具感染力。再者是服飾新，演出使用的明代服裝和道具經過重新設計制作，準確體現了明代祭孔的規模和盛況，更加古樸、莊嚴、凝重，展現了“千古禮樂歸東魯、萬古衣冠拜素王”的盛況。