熊槐是楚威王之子，公元前328年繼承王位，史稱楚懷王。
在公元前323年，打著送魏公子高返回魏國的旗號，派大司馬昭陽帶兵攻入魏國，不僅在襄陵大破魏國軍隊，取得決定性的勝利。在這場戰役中，奪取了魏國的八座城池，將它納入自己的統治之下，楚國壹下子就成了當時世界上最大的國家，也是當時物產最豐富，人口最眾多，軍隊最強盛的國家。
楚懷王十年（公元前319年），魏惠王見楚懷王已壓倒齊國，便與韓宣王迅速倒向楚國，表示魏國壹直是跟隨楚國的，秦國的強迫不能使魏國脫離楚國，勸楚懷王伐秦。楚懷王在壓倒齊、魏兩個大國後，本來就有意打擊日漸強大的秦國，楚懷王任用公孫衍代表自己為總聯絡人，組織合縱攻秦。公孫衍是魏人，從楚入魏，與魏惠王商議攻秦大計。魏惠王罷免魏相張儀，任命公孫衍為新的魏相，並驅逐張儀回秦。在公孫衍的穿梭下，楚、齊、趙、魏、韓、燕、義渠很快就形成了七國合縱攻伐秦國的局面。
楚懷王十壹年（公元前318年），七國公推楚懷王為縱長，從東西兩個方向攻秦。楚懷王聲明大噪，儼然成為魏惠王之後的又壹位霸主。
楚懷王十六年，這時的天下形成了齊、楚、秦三大勢力，而齊、楚間形成了聯盟。說客張儀來到楚國，目的就是分裂齊楚“兩座大山”。公元前313年，秦國張儀欺騙懷王要其以斷絕齊國之交換取秦國割讓六百裏商於之地，懷王中計，與齊國斷交後只得六裏地。懷王惱怒不已，發兵進攻秦國，被魏章大破於丹陽，懷王再召集全國的部隊，發動進攻，再慘敗於藍田，其後前311年秦國攻取召陵，三戰皆敗，楚國於是走向沒落。
到公元前306年(楚懷王二十三年)，楚國乘越內亂的時候，聯合齊國進攻越國，占領越國位於原吳國故地的國都，殺死越王無強，把原來吳國壹直到浙江的土地全部攻下，並設江東為郡。越國因此分崩離析，殘部逃往越國故地，各族子弟們競爭權位，有的稱王，有的稱君，居住在長江南部的沿海。
公元前299年秦國攻占了楚國八座城池，秦昭襄王約懷王在武關會面。懷王不聽昭睢、屈原勸告，決定前往武關，結果被秦國扣留，秦王逼迫他割地保命，被仍肩負國家責任感的楚懷王嚴詞拒絕。秦無法達成挾持楚懷王輕松拿到楚國領地的夙願，無奈下只能壹直囚禁楚懷王。懷王被扣留期間，楚人立太子為王，是為頃襄王。
公元前297年楚懷王逃走，秦人封鎖通往楚地的道路，懷王逃到趙境，趙國不敢收留他，懷王企圖逃往魏國，但被秦國追兵捉回。
公元前296年楚懷王憂郁成疾，命喪鹹陽秦國把遺體送還楚國，“楚人皆憐之，如悲親戚”。
公元前278年，秦國大將白起帶兵南下，攻破了楚國國都，屈原亦在同年五月五日這天投汨羅江自殺。