公元前213年，有壹天，秦始皇在鹹陽宮擺席慶賀打敗匈奴等少民族的大喜事。文武官員全出席了。有七十個在學術思想上有名望有地位的博士，也參加了這次宴會。在宴會上博士的領袖周青臣舉杯頌揚秦始皇的功德。秦始皇聽了周青臣的頌揚，連連誇獎周青臣道：「說得好！說得好！」
可是這番頌揚卻觸怒了另壹些滿腦子舊思想的博士們，有壹個叫淳於越的博士，他聽周青臣說分封制不好，郡縣制好，心裏十分難過。便急忙對秦始皇說：「陛下！我聽別人說，殷周兩代的國王傳了壹千多年，他們分封子弟功臣做諸侯，那個制度本來就很好。」
淳於越重提分封的事情，秦始皇聽了心裏很是厭煩。他叫大家再議論議論，看看究竟是分封制好，還是郡縣制好。這時已經任丞相的李斯反對淳於越的謬論，並建議；史官所藏的書籍，凡屬不是秦國的歷史，全都拿來燒了；不是 *** 任命的博士官所收藏的《詩經》、《尚書》，而是私家收藏的壹類書籍，壹律焚燒掉，杜絕混亂思想的根源。
於是秦始皇下令焚書。其具體辦法是：除了那些講醫藥、占蔔、種樹壹類的書以外凡不是秦國史官所記的歷史書，不是官家收藏而是民間所藏的《詩經》、《尚書》和諸子百家的書籍，在命令下達三十天之內，都要繳到地方官那裏去燒掉。
秦始皇下令焚書，使得許多讀書人非常反感，不僅那些有舊思想的人反對他的暴行，連壹些在朝廷裏享受著高官厚祿的博士，也在暗地裏議論。秦始皇聽說讀書人在背後說他的壞話，有的還逃走了，十分生氣，決定狠狠懲治他們。於是下令查辦那些在背後誹謗他的讀書人。也不詳細審問，查證核實，就叫人在鹹陽城外挖了個大坑，把他們全部都活埋了。
秦始皇焚書坑儒，目的是想統壹思想，壓制那些反對中央集權制的思想和言論，但他的做法太過分了，太殘暴了。焚書，既毀滅了秦以前長期積累起來的文化財富；坑儒，又殺害了許多精神財富的創造者。秦始皇是壹個完成偉大統壹事業的了不起的皇帝，同時也是壹個對人民實行殘暴統治的皇帝。