何謂“廁所”?從字義上看，古代的“廁”，從廣，廣像屋；從則，則當側，這可將廁所解釋為“設於房子旁邊的側屋”。
較早的典籍稱“廁”為“清”，或作“混”、“圊”。《說文》雲：“廁，清也。”《釋名》雲：“混，為濁；圊，為至穢之處，宜常修治使潔清也。”廁所又稱“偃”，《莊子?庚桑楚》：“觀室者周於寢廟，又適其偃焉。”註雲：“偃謂屏廁。”看來古人參觀居住房屋，必到廁所去檢查壹番，而廁所還須用屏障掩蔽。
以上釋說，大致勾勒出了廁所的最初形狀及作用。它顯示了春秋戰國時期，廁所的建設和使用就已經十分規範。《墨子?旗幟》就曾記述那時的公***廁所：在道外設屏，以30步為周長，壹般要垣高12尺以上。
公***廁所發展到了漢代，已需專人管理。《太平廣記》卷八《劉安》條記述：
劉安成仙，遇仙伯，坐起不恭，語聲高亮。於是仙伯的主者奏劉安不敬，應斥遣去，讓劉安“謫守都廁三年”。
這雖是神話，但由此可見漢代的城市公***廁所已有壹套規矩，而且水平也不低。
又如豫東所發現西漢梁孝王之王後墓，為目前國內最大崖洞墓，其主要建築結構有天井、貯冰室、車馬室、排水道、棺床、庖廚、浴室、廁所……墓中最為叫絕的用具之壹就是廁所——便池右側立壹石質扶手，鑲於便池後立石板中，坐便池上有兩塊靴狀畫像石，其上用陰線刻手法刻畫有樓房，常青樹和幾何紋圖案，這壹兩千多年前的坐便已不亞於現代裝飾豪華的坐便池。
當然，這種廁所並非普遍，漢代較為普遍的廁所樣式為與豬圈相連，以使養豬、積肥並重。《漢書?武王子傳》“廁中豕群出，壞大官竈”，就證實了漢代廁所的這壹特點。
還有，東漢魏晉時的隨葬冥器，鄭州後莊王199號墓出土的漢代與廁所相聯的灰陶豬圈，徐州十裏鋪姑墩出土的東漢晚期的廁所與豬圈，均可證實，這種豬圈與廁所相聯，飼養豬兼及積肥，已作為壹種較為標準的生活方式，在漢代普遍實行開來……
與漢代互相映照的是《夢粱錄》中臨安的那種有專人收集糞便的方式：街巷小民之家，多無坑廁，只用馬桶，每日自有出糞人瀽去，這叫“傾腳頭”。這些“傾腳頭”各有主顧，不敢侵奪，或有侵奪，糞主必與之爭，甚者到官府訴訟。
這種專人管理，由專人收集糞便，專倒壹處的方式，已具有了行業的性質，這也是公***廁所的壹種。由於公***廁所建設、管理得好，宋代城市衛生清潔是聞名於世的，有所謂“花光滿路”之譽。
可並不是每個朝代的公***廁所事業，都是建設、管理得好的。明清北京大街上公***廁所就非常少，以至有“京師無廁”之稱。明代王思任在《文飯小品》中曾繪聲繪色作賦道：“愁京邸街巷作混，每昧爽而攬衣。不難隨地宴享，報苦無處起居。”
清代佚名《燕京雜記》說：北京的公***廁所，人者必須交錢。故人都當道中便溺，婦女也都當街倒便器，加之牛溲馬尿，有增無減，重汙疊穢，觸處皆聞。夏仁虎《舊京瑣記》也說：行人便溺多在路途，雖有厲害的官吏懲治，但頹風不可挽，有的官員也在道上便溺。
至清末時，這種狀況略有改觀。北京各街遍修廁所，不準隨意便溺。備有車輛，裝載糞便，以搖鈴為號。《京華百二竹枝詞》中專有詩歌詠這壹公***廁所事業：
糞盈墻側土盈街，當日難將兩眼開。
廁所已修容便溺，搖鈴又見穢車來。
從宏觀角度觀察，明清南方的公***衛生要強於北方，沈德符在《萬歷野獲編》中有過這樣的評論。公***廁所的建設、管理得好，是其中壹個非常重要的原因。明末清初佚名者所作小說《掘新坑慳鬼成財主》，通過湖州烏程縣鄉村的公***廁所建設、管理，就反映出了這樣的壹面：
壹是清代城市廁所較多。穆太公就是因為到城裏去。見道旁都有“糞坑”，才動了腦筋，做廁所生意的。在他看來，“倒強似做別樣生意”!
二是鄉村廁所也非常規範。穆太公請了瓦匠，“把門前三間屋掘成三個大坑，每壹個坑都砌起小墻隔斷，墻上又粉起來，忙到城中親戚人家，討了無數詩畫鬥方貼在這糞屋壁上”，他又請了壹位鎮上教書先生，為這個廁所題了個不倫不類的“齒爵堂”名字。
三是廁所生意也要做廣告。穆太公怕眾人不曉得他所砌的廁所，又求教書先生寫了百十張“報條”四方貼起，上面寫著：
穆家噴香新坑，奉求遠近君子下顧，本宅願貼草紙。
四是廁所還需美觀、方便。穆太公將廁所“粉得像雪洞壹般，比鄉間人臥室還不同些”。鄉間人便後揩屁股，“用慣了稻草瓦片”，穆太公便配上現成的“草紙”，加上他開的廁所“壁上花花綠綠，最惹人看，登壹次新坑，就如看壹次景致”。連那女流也來上糞坑，穆太公便又蓋起了壹間女廁所。
五是廁所的糞便可以出售。明末清初的《沈氏農書》就有去杭州買人糞的記錄，穆太公賣糞正可互證：壹時種田的莊戶，都在他家來躉買，每擔是價銀壹錢，更有挑柴、運米、擔油來兌換的。
六是廁所文明已經形成。“那些大男小婦，就如點卯壹般，魚貫而入，不住穿梭走動”，穆太公每天“五更便起，給放草紙，連吃飯也沒工夫”。這使人感受到明清之際鄉村開化習氣的吹拂。
這如同張宗法在《三農紀》中論述如何造好廁所壹樣：“忌當前門、後門及屋棟柱，不可近竈、近井。……出入當諱，掃治潔凈。”細細地立規矩，定章法，清代已將廁所的建設，當成居家講究、宅之美觀的標準。