海水在海面風力和熱鹽等作用下，從某海域流向另壹海域，最終又流回原海域的首尾相接的獨立環流體系或流旋 。
大洋表面的環流與風力分布密切相關。除水平環流外，還有鉛直環流，即升降流（見上升流，下降流）。在赤道南北的低緯度海域，因東南信風和東北信風的作用，形成了自東向西的南赤道流和北赤道流，它們受大洋西海岸所阻而使西邊的水位升高（每 100 千米可升高4厘米）。
主支流分別向南和向北流去，各自有壹小股支流分別向北和向南流動，於赤道附近匯合，使水位擡升，因而形成了自西向東的赤道逆流。
擴展資料：
在大洋的東部和近岸海域，當風力長期地、幾乎沿海岸平行地均勻吹刮時，壹方面生成風漂流，發生海水的水平輻合和輻散，而出現上升流和下降流。
另壹方面因海水在近岸處積聚和流失而造成海面傾斜，發生水平壓強梯度力而產生沿岸流，就形成沿岸的升降流。
大洋西向強化流在北半球向北(南半球向南)流動，而後折向東流，至某特定地區時，流動開始不穩定，流軸在其平均位置附近便發生波狀的彎曲，出現洋流彎曲(或蛇行)現象，最後形成環狀流而脫離母體，生成了中央分別為來自大陸架的冷水的冷流環和來自海洋內部的暖水的暖流環。
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