《琵琶行》是白居易貶官到江州的第二年作的，作品借敘述琵琶女的高超演技和她的淒涼身世，抒發了作者在政治上受打擊、遭貶斥的抑郁悲淒之情。在這裏，詩人把壹個琵琶女視為自己的風塵知己，與她同病相憐，寫人寫己，哭己哭人，宦海的浮沈、生命的悲哀，全部融合為壹體，因而使作品具有不同尋常的感染力。
琵琶女原是京城有名的歌女，十三歲開始學會了彈奏琵琶，用華美高貴的銀篦子敲擊節拍，技藝高超，聲情並茂，名震京華。王孫公子爭相為歌女送上錦帛，所贈送的紅紗不計其數。春去秋來，家道中落，青春漸老，聽她彈琵琶的人越來越少，琵琶女只好嫁給商人為妻。商人重利輕情義，只顧出外做生意，琵琶女獨守空房，只有冷月作伴，寒水相依。每當想到年少時的風光，只能淚流滿面，愁緒萬千，哭花了妝容。詩人在這首詩中塑造了琵琶女的形象，反映了封建社會樂伎、藝人的悲慘命運，抒發“同是天涯淪落人”的感情。詩的開頭寫“秋夜送客”，“忽聞”“琵琶聲”，於是“尋聲”“暗問”，“移船”“邀相見”，經過“千呼萬喚”，然後歌女才“猶抱琵琶半遮面”地出來了。這種回蕩曲折的描寫，就為“天涯淪落”的主題奠定了基礎。
“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識”就像壹根彩線，穿起了散落在文中的顆顆“淚珠”，從結構看，它是全詩兩條線索的結合點，是全詩的綱要；從內容看，它是兩人情感的***鳴點，是全詩的主旨。詩人寫琵琶女高超的技藝，正是為了表現琵琶女的悲涼身世，喚起人們對琵琶女的同情；而詩人寫琵琶女的悲涼身世又是為了表現自己政治上的失意，抒發郁積於心的左遷之愁、貶謫之恨，詩人通過淪落天涯的歌女的遭遇，來抒發自己憂國遭貶的政治苦悶。因此，這兩句把對琵琶女的無限同情、對被貶謫的滿腔憤怒、對封建社會冷酷黑暗的揭露完全交織在壹起，是封建社會壹種帶有普遍意義的典型情緒。這樣的佳句，可謂千古絕唱而流傳百世。