年獸又稱年，古代漢族神話傳說中的惡獸。相傳古時候每到年末的午夜，年獸就會進攻村子，凡被年獸占領的村子都遭受到殘酷的大屠殺，頭上的犄角就是屠殺武器。屠殺結束後，年獸會吃掉所有人的頭顱。為了防止有人詐屍或僥幸逃脫，年獸假裝離開村子後折回來屠殺幸存者，甚至讓村子發生劇烈的晃動。就連嬰兒、孩童都難以幸免。
人們利用年獸怕紅色、怕巨響、怕火光的三大弱點，放爆竹，貼門聯，驅趕年獸的進攻。另壹種傳說是為了除夕，人們得到了叫做“年”的神仙的幫助，趕走了“夕”，因此有除夕和過年的說法。半夜時分，“年”獸闖進村。它發現村裏氣氛與往年不同:村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內燈火通明。
“年”獸渾身壹抖，怪叫了壹聲。“年”朝婆婆家怒視片刻，隨即狂叫著撲過去。將近門口時，院內突然傳來"砰砰啪啪"的炸響聲，“年”渾身戰栗，再不敢往前湊了。原來，“年”最怕紅色、火光和炸響。這時，婆婆的家門大開，只見院內壹位身披紅袍的老人在哈哈大笑。“年”大驚失色，狼狽逃躥了。
第二天是正月初壹，避難回來的人們見村裏安然無恙十分驚奇。這時，老婆婆才恍然大悟鄉親們壹齊擁向老婆婆家，只見婆婆家門上貼著紅紙，院裏壹堆未燃盡的竹子仍在“啪啪”炸響，屋內幾根紅蠟燭還發著余光……欣喜若狂的鄉親們為慶賀吉祥的來臨，紛紛換新衣戴新帽，到親友家道喜問好。這件事很快在周圍村裏傳開了，人們都知道了驅趕"年"獸的辦法。
從此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹;戶戶燭火通明、守更待歲。初壹壹大早，還要走親串友道喜問好。這風俗越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統節日。