試期到了，丁知縣竭力向學臺推薦，期望殷切。省試後，找他的試卷來看，邊讀邊贊賞。不料放榜後，依然榜上無名。葉生回到家，深深感到辜負了知己，精神受到沈重打擊。人也消瘦了，成天昏頭昏腦，如癡如呆。
丁乘鶴知道後，立即召見他，多方安慰。葉感激得直流淚，丁更為同情。約他任滿後同到京都。葉心中十分內疚，回家後閉門不出，不久竟病倒了。丁時常派人探望。無奈服了許多藥，壹概無效。
這時，丁因與上司不合被免職，準備離開淮陽。寫信給葉生說：“我很快就要還鄉。所以遲遲未啟程，是為了等候妳。妳壹到，就出發。”信送到病榻時，葉生流著淚對來人說：“重病壹時好不了，請丁公先走吧。”丁聽了於心不忍，繼續等待。
過了幾天，守門人忽然通報葉生來了，丁非常喜歡，壹邊迎接壹邊問候他。葉生說：“我因病勞您久等，心中十分不安。如今可以勉強追隨。”於是收拾行裝上路。丁到達家鄉，要兒子拜葉為師，早晚在壹起讀書。
丁公子名在昌，十六歲，還不會做文章。但很聰明，什麽書讀兩三遍就能記住。不到壹年，就能執筆為文。加上父親的關系，很容易考取了秀才。葉把自己壹生中精心草擬的八股文章全部教丁公子讀熟，省考時，七個試題，沒壹個不命中的。因此，考取第二名。
丁乘鶴對葉生說：“妳把自己寫的文章，隨便拿出幾篇，就使小兒成名。以妳的高才，卻屢試不第，真是無可奈何！”葉生說：“這是命運。借公子的福氣，為滿腹錦繡文章吐壹口氣，讓天下的人知道我倒黴半輩子，不是因為本領不如人，也就滿足了。何況人生得壹知己，可以無憾，又何必壹定要自己博得功名，才算是出人頭地呢！”
丁公因葉離家已久，恐怕耽誤歲考，勸他回去省親。葉不樂意，也就不再勉強他。叮囑公子到京城會試時，代葉出錢捐個秀才。
丁公子在京又考中了進士，授官為部主政，和葉壹起到任。隔壹年，葉生參加京中鄉試，總算中了舉人。適值公子奉命到南方辦水利，對老師說：“這次去南方，離貴鄉不遠，您又有了功名，正好衣錦還鄉。”葉生也很高興，選定日子壹同出發。抵達淮陽境內，公子備好馬匹，派仆人護送葉生還鄉。
壹到家，葉生見門庭蕭條，不免悲傷。慢慢進到庭院，適值葉妻拿著簸箕出來。見到葉生，丟下東西就跑，嚇得要命。葉說：“我今天已發跡了。三四年不見，怎麽就不認識了呢？”妻子站得遠遠地說：“妳早死了，怎說已經成了貴人？只因家裏窮，兒子還小，所以這麽久沒有安葬入土。眼前老大也成人了，最近就送棺材進山。求妳不要現形嚇人！”葉生聽罷，很難過。
進到室內，看到靈柩，往地下壹撲，就滅跡不見了。衣帽鞋襪像蟬蛻般遺留在地上，葉妻不覺抱衣大哭。兒子放學回家，見門前馬匹行李，問清來歷，奔告母親。母親把剛才所見講給兒子聽，又向隨來的人仔細打聽，才知事情原委，丁公子聽說，也流下眼淚，並立即趕到葉家憑吊，出錢營辦喪事。臨行又贈送壹筆錢，要葉的兒子讀書，還請求學臺給予照顧。壹年後，葉子中了秀才。