在美國所有的音樂家中，沒有壹位像科普蘭，能打動過美國人的心弦。
美國著名作曲家艾倫?科普蘭（Aaron Copland）在自傳《科普蘭：1900-1942》壹書的開頭寫道："對壹個作曲者來說，音樂是壹種語言。在樂譜背後，甚至在演奏出的各種聲音背後，是情感在訴說。"科普蘭以自己的音樂賦予了美國獨特的音樂語言。它是美國土地和人民的語言，是美國歷史和神話的語言，它蘊含著對普通美國人的感情和理解。
1900年11月14日，科普蘭出生於紐約市布魯克林壹個俄國猶太移民的家庭，父親是壹家百貨商場的老板。科普蘭很早就顯露出音樂天賦。他8歲時就寫了第壹首歌，但直到13歲才開始正規的音樂訓練。盡管科普蘭起步較晚，他在音樂上的悟性和勤奮卻讓他後來居上。
15歲時，他已經立誌於作曲，因此高中還未畢業便開始在魯賓?格爾德馬克門下學習和聲、旋律配合和作曲。四年後，格爾德馬克傳統保守的風格已經無法滿足年輕的科普蘭對音樂的追求，1921年，科普蘭前往位於法國楓丹白露的美國音樂學院，成為著名作曲大師納迪雅?布朗熱的學生。
此時，藝術之都巴黎正熱烈醞釀著新的潮流。移居歐洲的作家艾略特和龐德、超現實主義畫家布拉克和恩斯特，法國"六人團"作曲家普朗克和米約紛紛在各自的藝術領域裏摒棄傳統，大膽地標新立異。在這種純粹的現代主義氣氛滲透下，科普蘭寫出了他的第壹部管弦樂作品《格拉夫》。
1924年，科普蘭學成回國。離開巴黎之前，科普蘭應布朗熱之邀為她譜寫了壹部管弦與風琴的合奏曲，布朗熱擔任其中的風琴獨奏。這部現代風格的作品在紐約首演後，評論家褒貶不壹，聽眾則感到既新奇又震驚。科普蘭清楚地認識到自己作品中歐洲風格的痕跡，決意用美國特有的音樂語言進行創作。
多年後，他在接受《紐約時報》的采訪時回憶道："我充分意識到法國作曲家和德國作曲家有怎樣的區別，伊格爾?斯特拉文斯基聽上去多麽有俄國情調。我十分迫切地想要寫出具有獨特美國風格的嚴肅音樂作品。"1925年和1926年，科普蘭先後創作了《戲劇樂曲》和《鋼琴協奏曲》，並在其中融入了爵士樂。但評論家們認為他的努力過於人工化，作品中的爵士樂成分聽上去更像是具有美國特征的符號而不是個人情感的表達。
在創作之外，科普蘭還大力向公眾介紹和推廣其他年輕美國作曲家的作品。1928年，他與作曲家羅傑爾?賽森聯合舉辦了科普蘭-賽森系列音樂會，連續數年為紐約聽眾提供欣賞和了解當代美國音樂的機會。從1932年起，他組織並主辦了在紐約舉行的美國當代音樂節。與此同時，科普蘭的音樂風格再次發生了變化。
這個時期的《交響樂頌》《鋼琴變奏曲》《交響樂短篇》等作品給人以抽象、單薄和空曠的感覺。它們不僅在演奏上有相當難度，而且其中突兀的節奏和不和諧的音調也往往讓聽眾感到費解和排斥。
在探索中，普蘭逐漸認識到音樂應該面向更廣大的聽眾而不僅僅是音樂界的同行，而創作簡單通俗的作品恰恰對自己最具有挑戰性。1936年，壹次墨西哥之行為科普蘭開辟了新的創作途徑。他寫出了以墨西哥民間音樂為基調的《墨西哥舞廳》，在聽眾中引起了熱烈反響。在接下來的十年裏，科普蘭不斷從地域性音樂中獲取靈感。
他把19世紀美國的民間音樂如新英格蘭地區的聖歌和西部牛仔音樂等融入自己的創作中，以簡單而富於表現力的音樂語言，傳遞出壹份樸實自然的美國風情和"人的本質?他們的人性、羞澀、尊嚴和獨特的魅力"（《科普蘭：1900-1942》）。科普蘭的新作為他贏得了前所未有的榮譽和更廣大的聽眾，但也招致了壹部分音樂同行們的批評和嘲諷，指責他背叛了音樂藝術。
對此，科普蘭為自己辯護道："贏得聽眾只是我創作這些作品的部分原因。就像我早年倉促而就的爵士樂作品壹樣，這些作品給了我壹個嘗試更本土的音樂傳統的機會。我覺得我觸及了我們所迫切需要的音樂的自然本質。"
30年代末和整個40年代是科普蘭創作的全盛期，他的作品包括了交響樂、芭蕾舞、歌劇、電影、歌曲、戲劇等廣泛的形式。科普蘭曾經為《人鼠之間》《小城》《北極星》《赤駒》和《繼承人》等五部故事片配樂。他的音樂在為電影增色的同時又不掩蓋表演本身的光芒，成為後來電影配樂的楷模。
《泰晤士報文學增刊》稱《人鼠之間》和《小城》中的音樂是有史以來最好的電影配樂，《繼承人》則獲得了奧斯卡最佳電影配樂獎。科普蘭在芭蕾舞音樂上的成就比之電影有過之而無不及。他的傳記作者朱麗亞?史密斯寫道："通過芭蕾的形式，艾倫?科普蘭以任何美國作曲家都不曾達到的當代音樂語言表現了美國傳統的實力、強大和信念。
他為美國的國家藝術奠定了基礎，建立起壹個公認的美國音樂傳統。"科普蘭最著名的芭蕾舞音樂包括《男孩比利》《賽馬表演》和《阿巴拉契亞之春》，其中《阿巴拉契亞之春》獲得普利策音樂獎和紐約音樂評論家獎。
盡管在通俗音樂領域成就輝煌，科普蘭卻從未放棄對嚴肅音樂的探索，並且始終希望以精妙優雅的音樂贏得高音樂素養的聽眾的欣賞和尊重。20世紀40年代初，他創作了為音樂會譜寫的《鋼琴奏鳴曲》《小提琴奏鳴曲》和《第三交響樂》，後者被紐約音樂評論家協會評為1946至1947年最佳管弦樂作品。
此外，紀念美國總統林肯的交響詩《林肯肖像》和管弦樂《為普通人喝彩》也受到好評。從50年代到60年代，科普蘭回到了他早年嘗試過的抽象前衛的風格。《鋼琴四重奏》《鋼琴夢幻曲》和《內涵》是其中的代表作品。值得壹提的是，科普蘭在50年代創作的《艾米莉?狄金森詩歌十二首》和歌劇《熱土》融合了嚴肅與通俗等不同風格，被列入他最優秀的作品。
科普蘭音樂生涯中的壹個重要部分是音樂的教育和普及。從20世紀20年代中到30年代末，科普蘭在新社會研究院講授現代音樂。1940年到1965年的25年裏，他擔任了波士頓交響樂團主辦的伯克舍音樂中心作曲系主任，指導過幾代美國作曲家。50年代初，他在哈佛大學舉辦的音樂講座於1952年以《音樂和想象》為題結集出版。此外，他還對全國各地的聽眾介紹和宣傳美國現代音樂並發表了《怎樣聽音樂》和《我們的新音樂》等著作。
1970年，科普蘭突然停止了作曲，轉而成為樂團指揮。十年後，他在壹次接受采訪時談到："我自己也很奇怪我竟然沒有任何失落感，我壹定是已經很充分地表達了自己。我壹點也不難受或者怨恨，只覺得曾經有過這麽長的時間進行創作非常幸運，而當這些都結束時也可以坦然接受。"
《華盛頓郵報》對此做了如下解釋："科普蘭的地位相當於壹座國家紀念碑，他只需存在著，讓人看得到便足夠了。"1964年，科普蘭成為美國第壹位獲得勛章的作曲家。1979年，他被授予肯尼迪中心榮譽獎，表彰他對美國文化的貢獻。1986年，裏根總統向他頒發了國家藝術勛章。
1990年12月2日，曾經幾度中風的科普蘭患肺炎去世，享年90歲。他的音樂生涯幾乎跨越了整個20世紀。《紐約時報》在悼文中指出："在美國所有的古典音樂家中，沒有任何壹位像科普蘭那樣打動過美國人的心弦。"