《竇娥冤》的故事：楔子的內容是：窮苦的書生竇天章，因為借了當地放高利貸的寡婦蔡婆婆20兩銀子，壹年後滾成40兩，無力償還，只好答應蔡婆婆的要求，將7歲的女兒端雲抵給蔡婆婆做童養媳，改名竇娥。蔡婆婆另外又送了10兩銀子給竇天章作盤纏，以便他上朝應試。第壹折已是13年之後。改名竇娥的端雲守寡也已3年。壹個渾名”賽盧醫”(古代良醫扁鵲住在盧，人稱盧醫)的庸醫，也是借了蔡婆婆的高利貸還不起，結果起了殺心。他把蔡婆婆騙到郊外，要用繩子勒死她。行兇之際，被潑皮張驢兒父子碰上，無意中救了蔡婆婆。當張驢兒得知蔡婆婆家只有婆媳兩個寡婦時，威逼蔡婆婆婆媳倆改嫁他父子，否則就用賽盧醫的繩子勒死她。蔡婆婆無奈，只好把兩人帶回家中。竇娥哀嘆自己不幸的命運，平時只好與婆婆相依為命，決心守寡侍奉婆婆到老。這次見婆婆不明不白把壹對鰥夫父子引進家門，堅決反對，責怪婆婆糊塗，同時義正詞嚴地拒絕了張驢兒的無理要求。終究因為蔡婆婆軟弱怕事，兩個無賴就賴在了她們家裏，被好茶好飯供養了起來。第二折裏，蔡婆婆憂懼成病。張驢兒想乘機害死蔡婆婆，然後霸占竇娥。他找到賽盧醫要到了毒藥，下在了蔡婆婆想吃的羊肚湯裏。不料因為蔡婆婆嘔吐，把羊肚湯讓給了張老頭吃。就這樣，張驢兒反倒藥死了自己的父親。張驢兒竟然以”藥死公公”的罪名逼迫竇娥順從他。竇娥堅決不從，自恃清白，情願與張驢兒到衙門”官休”。貪贓枉法的楚州太守桃杌只聽張驢兒的壹面之詞，毒刑逼供。竇娥堅持不招。最後，昏官要刑訊蔡婆婆。善良的竇娥為了救婆婆，屈招了”藥死公公”的罪名，被判了死刑。第三折是竇娥臨刑，也是全劇的高潮。竇娥披枷帶鎖被押赴刑場時，她對官府所有的幻想全都破滅了。她滿腹冤屈、滿腔怨憤，終於火山壹樣爆發出來！她唱道：
［正宮端正好］沒來由犯王法，不提防遭刑憲，叫聲屈動地驚天！頃刻間遊魂先赴森羅殿，怎不將天地也生埋怨。［滾繡球］有日月朝暮懸，有鬼神掌著生死權。天地也只合把清濁分辨，可怎生糊突了盜跖顏淵：為善的受貧窮更命短，造惡的享富貴又壽延。天地也，做得個怕硬欺軟，卻原來也這般順水推船。地也，妳不分好歹何為地？天也，妳錯勘賢愚枉做天！哎，只落得兩淚漣漣。
她痛罵鬼神天地，斥責天地間的壹切不公平。最後臨刑前發下了三樁誓願：壹、被斬後，”“壹腔熱血休半點兒沾在地下，都飛在白練上”；二、三伏天，”身死之後，天降三尺瑞雪，遮掩了竇娥屍首”；三、從今以後，”楚州亢旱三年”。竇娥冤死後，這三種超自然的現象果然壹壹實現。
第四折，三年後，竇娥的父親作了肅政廉防使，到楚州審囚查卷。竇娥的冤魂投訴冤屈，終於昭雪復仇。