嶽飛幼年喪父，由母親養育成人。傳說其母通過在他的背上刺“精忠報國”四個字，讓他銘記國仇家恨。曾經拜周侗為師學習武藝。
1124年21歲從軍為宗澤部下，屢建戰功，嘗以八百嶽家軍大破萬五金兵，聲名大噪。歷官禦前忠武統軍、鄂州駐答諸軍都統制使、河陽等三鎮節度使。
1126年靖康之變，金兵攻破開封，北宋覆亡。1134年(紹興四年) ，嶽飛首次伐金，收復襄陽、信陽等六郡。1136年(紹興六年)再次北伐，占伊陽、洛陽，後因孤軍作戰而被迫撤回鄂州。嶽飛在這次北伐中壯誌未酬，寫下《滿江紅》。
1140年(紹興十年)春，金兀術南侵，嶽飛出兵大破金兵，收復鄭州、洛陽，兵臨朱仙鎮(今河南開封南20公裏），直迫金國首府汴京。嶽家軍士氣高昂，高喊“直搗黃龍”。主和派秦檜向宋高宗獻計，連發十二道金牌召回嶽飛。嶽飛退兵前，長嘆：“十年之功，毀於壹旦！所得州郡，壹朝全休！社稷江山，難以中興！幹坤世界，無由再復！” 結果嶽飛的北伐因為政治原因而失敗，嶽飛父子因“莫須有”的罪名（韓世忠當面質問秦檜，秦檜支吾其詞“其事體莫須有(也許有)”），於紹興十壹年（1142年）農歷十二月二十九日除夕之夜，在杭州大理寺風波亭被賜死。。
至紹興三十二年（1153年），宋孝宗即位，準備北伐，便下詔平反嶽飛，追封鄂王，謚武穆，忠武，改葬在西湖棲霞嶺，即杭州西湖畔“宋嶽鄂王墓”，並立廟祀於湖北武昌，額名忠烈，修宋史列誌傳記。
被處死的原因
嶽飛父子被宋高宗處死的原因有多種說法：
1. 宋高宗耽心如果嶽飛取勝，可迎徽欽二帝回朝，宋高宗天子地位可能不保。但也有人認為宋高宗並不擔心此事。徽宗當時已死，而高宗和金國紹興議和時屢次強調要迎欽宗回宋。後來由於金國的反悔欽宗才未被釋放。欽宗本人在執政時就已心生退意，高宗並不懼怕失去權利。
2. 為討好金人，以利和談。
3. 秦檜是金國奸細。此說被大多數人認為是無稽之談。
4. 嶽飛由於深受重用而幹涉高宗立嗣的問題。高宗本人無後，而嶽飛屢次上書建議高宗為社稷安定著想早日立嗣，犯了高宗的忌諱。嶽飛用十二道金牌才被召回更顯得擁兵自重。所謂“莫須有”罪名是指其擁兵幹涉立嗣，不需要罪名就可處死。