世界上的物質有三態：氣態、固態和液態，在壹定條件下三態可以相互轉化。液體由液態變為氣態時，會吸收很多熱量，簡稱為“液體汽化吸熱”，電冰箱就是利用了液體汽化吸熱來制冷的。
蒸氣壓縮式電冰箱制冷系統循環原理圖見下圖。它由壓縮機、冷凝器、幹燥過濾器、毛細管、蒸發器等部件組成。其動力來自壓縮機，幹燥過濾器用來過濾贓物和幹燥水分，毛細管用來節流降壓，熱交換器為冷凝器和蒸發器。
制冷壓縮機吸入來自蒸發器的低溫低壓的氣體制冷劑，經壓縮後成為高溫高壓的過熱蒸氣，排入冷凝器中，向周圍的空氣散熱成為高壓過冷液體，高壓過冷液體經幹燥過濾器流入毛細管節流降壓，成為低溫低壓液體狀態，進入蒸發器中汽化，吸收周圍被冷卻物品的熱量，使溫度降低到所需值，汽化後的氣體制冷劑又被壓縮機吸入，至此，完成壹個循環。壓縮機冷循環周而復始的運行，保證了制冷過程的連續性。