阿廖沙在家中感受不到溫暖，在學校也受歧視和刁難。因此，在阿廖沙的心靈中，“愛”的情感漸漸被對壹切的恨所代替。由於和後父不合，阿廖沙又回到外祖父家中，這時外祖父已經全面破產!他們的生活也越來越困苦。為了糊口阿廖沙放學後同鄰居的孩子們合夥揀破爛賣。同時，也感受到了友誼和同情。但這也招致學校的非難。他以優異的成績讀完了三年級，就永遠地離開了學校課堂。 這時候阿廖沙母親逝世，他埋葬了母親以後，不久便到“人間”去謀生 《童年》是高爾基自傳體小說三部曲中的第壹部
。早在19世紀90年代，高爾基就有撰寫傳記體作品的念頭。在1908年至1910年間，列寧到高爾基所在的意大利卡普裏島公寓所做客，高爾基不止壹次地向他講起自己的童年和少年的生活。有壹次，列寧對高爾基說：“您應當把壹切都寫出來，老朋友，壹定要寫出來!這壹切都是富有極好的教育意義的，極好的!”高爾基說：“將來有壹天，我會寫出來……”不久，他實現了這個諾言。
高爾基在這本書中真實地描述了自己苦難的童年，反映了當時社會生活的壹些典型的特征，特別是繪出了壹幅俄國小市民階層風俗人情的真實生動的圖畫。它不但揭示了那些“鉛樣沈重的醜事”，還描繪了作者周圍的許多優秀的普通人物，其中外祖母的形象更是俄羅斯文學中最光輝、最富有詩意的形象之壹。是這些普通人給了幼小的高爾基良好的影響，使他養成不向醜惡現象屈膝的性格，鍛煉成堅強而善良的人。[ 因此，高爾基在作品中流露出對這些人的熱愛、贊美之情，通過阿廖沙的與他們的交往熱情謳歌了他們。作品通過對阿廖沙童年經歷的描寫從側面也暴露了當時社會的現實。當時的俄國社會處於19世紀70—90年代，正是俄國大革命的前夕，整個社會處於沙皇的統治之下，人民流離失所。偷竊在村民中已形成壹種風氣，已經不算是罪惡，而且對於半饑半飽的小市民來說差不多是唯壹謀生的手段。兒童無錢上學，淪落街頭，靠撿破爛為生。從廣義上講，也正是這種民不聊生的社會環境造成了阿廖沙的悲劇。 《童年》刻畫了許多性格鮮明的人物。比如，勇敢正直的阿廖沙，善良樂觀的外祖母，自私殘暴的外祖父，貪婪惡毒的舅舅們以及快樂的“小茨岡”和執著的“好事情”。外祖父開了家染坊，但隨著家業的衰落，他變得吝嗇、貪婪、專橫、殘暴，經常毒打外祖母和孩子們，狠心地剝削手下的工人。有壹次阿列克謝因為染壞了壹匹布，竟被他打得昏死過去。幼小的阿廖沙也曾被他用樹枝抽的失去知覺。他還暗地裏放高利貸，甚至慫恿幫工去偷東西。兩個舅舅也是粗野、自私的市儈，整日為爭奪家產爭吵鬥毆，瘋狂地虐待自己的妻子。在這樣壹個彌漫著殘暴和仇恨的家庭裏，幼小的阿廖沙過早地體會到人間的痛苦和醜惡。 例如對於阿廖沙父親死的這壹段描寫：
在幽暗的小屋裏，我父親躺在窗下地板上，他穿著白衣裳，身子伸得老長老長的，他的光腳板的腳指頭，奇怪地張開著，壹雙可親的手安靜地放在胸脯上，手指也是彎曲的；他那壹對快樂的眼睛緊緊地閉住，像兩枚圓圓的黑銅錢，他的和善的面孔發黑，難看地齜著牙嚇唬我。以上壹段話的描寫十分真實地表現了壹個3歲男孩的心態。因為他年紀小，還不懂死亡意味著什麽，所以他註意的是那些他認為有趣、奇怪的事情，例如父親的腳趾奇怪地張開著，難看地齜著牙等等。 兩個舅舅忽地壹聲站起來，把身子伸過桌子，沖著外祖父大叫大吼，像狗似的冤屈地齜著牙，哆嗦著。外祖父用羹匙敲著桌子，滿臉通紅，叫聲像公雞打鳴似的響：“叫妳們全給我討飯去！”外祖母痛苦得面孔都變樣兒了，說：“全都分給他們吧，妳也好落得耳根子清靜，分吧！”“住嘴，都是妳慣的！”外祖父叫喊著，兩眼直發光。真怪，別看他個子小，叫起來卻震耳朵。這段文字雖然不長，卻把壹具亂七八糟的打架場面寫得很有層次，把每壹個人的動作、表情、心情都鮮明地描寫出來，讀後給人壹種身臨其境的感覺。