1587年,徐霞客出生在南直隸江陰(今江蘇江陰市)壹個有名的富庶之家,祖上都是讀書人。他的父親徐有勉壹生不願為官,也不願同權勢交往,喜歡到處遊覽欣賞山水景觀。受耕讀世家的文化熏陶,徐霞客幼年好學,博覽群書,尤鐘情於地經圖誌,少年即立下了大丈夫當朝碧海而暮蒼梧的旅行大誌。
前後***28年,年年外出遊歷,足跡所至,東到浙江東部海島上的普陀山,南抵廣東的羅浮山,西達雲南西部的騰沖,北及河北薊縣的盤山,遍及今江蘇、浙江、安徽、江西、河北、河南、山東、山西、陜西、湖北、湖南、福建、廣東、廣西、雲南、貴州等約20個省市。
徐霞客早年的旅行,主要是遊覽名勝,51歲後,開始有計劃、有系統地考察和研究自然規律。他所到之處,對地貌、地質、水文、氣候、植物等作深入研究,並按日記錄,據實直書,不時參以己見。