《海燕》寫於旅法途中。1927年“四·壹二”政變後，鄭振鐸為躲避因聯名寫信抗議蔣介石的暴行而可能遭遇的不測，被迫於5月21日乘法國郵船“阿托士”號，從上海出發逃亡到法國、英國等地將近壹年半。此次同船的還有陳學昭、徐元度、袁中道、魏兆淇等，除了陳學昭外，其余三人都是在船上新結識的旅伴。在船上，他們相約把“在Athos上所感到的，所想到的，所見到的”寫成文字，“寄回給親愛的國人和親友”。他在這次旅法途中寫的散文後來被編入1932年7月上海新中國書局出版的散文、雜論集《海燕》。選入課本中的《海燕》便是其中的壹篇。這篇文章確切的寫作時間是1927年5月26日夜，這時，“阿托士”號已駛過香港，正向著西貢港口駛去。