漢語歷史久遠，有文字的記載已經有4000多年，而語言卻隨著社會的發展不斷地有變化。春秋戰國以前，壹個字大都是壹個詞。春秋戰國以後，構詞法有了發展，雙音詞逐漸多起來，字在增加，字義也有引申和變遷。想要了解古書中的詞義不能不有解釋。因此在先秦書裏就有不少解說字義的材料。其中有據字形說義的，如《左傳》宣公十二年說： “夫文，止戈為武”；宣公十五年說：“故文，反正為乏”；昭公元年說：“於文，皿蟲為蠱”。有從字音推求字義的，如《孟子滕文公上》說：“設為庠序學校以教之。庠者養也，校者教也，序者射也。夏曰校，殷曰序，周曰庠。”"庠"與“養”，“校”與“教”，“序”與“射”都音韻相近。在《易經》裏，如《說卦》說：“乾，健也”，“坤，順也”，“坎，陷也”，“離，麗也”，都從音立訓，也屬同壹類。又有用同義字來作講解的，如《易經·雜卦》說：“恒，久也”，“節，止也”，“解，緩也”，“蹇，難也”。這些都是字的常用義。有些字所代表的概念比較難懂，或別有專指，就采用語句加以說明。如《易經·系辭下》說： “幾者動之微，吉兇之先見者也。"《說卦》說："神也者，妙萬物而為言者也。”《孟子·梁惠王下》說：“老而無妻曰鰥,老而無夫曰寡，老而無子曰獨，幼而無父曰孤。”壹壹分別說明，力求明確，免有疑惑。在戰國時代，“名家”是壹時的顯學，辨析名實，尤為精密。如《墨子·經上》說："平，同高也",“中，同長也”，“圜，壹中同長也”，“信，言合於意也","間，不及旁也","盈，莫不有也”，“夢，臥而以為然也”。這些可以說近似科學的定義了。
周代自平王東遷雒邑以後，王室的勢力日趨衰弱，諸侯爭霸，戰爭頻繁，人民轉徙不安，語言也隨之有了很大的變化。北方黃河流域有了區域***同語，凡是古語或方言為人所不能理解的就要用當時通行的語言即所謂“雅言”來解釋。《論語·述而》說：“子所雅言，《詩》、《書》、執禮皆雅言也。”“雅言”就是“中夏”之言。《孟子·梁惠王下》解釋齊景公時命太師作樂，詩雲“畜君何尤”壹句說：“畜君者，好君也。”又《滕文公下》解《書經·大禹謨》“洚水警余”句說：“洚水者，洪水也。”又《左傳》宣公四年說：“楚人謂乳，谷；謂虎，於菟。”這些又是以通語解釋方言的例子。由以上所說可以充分理解訓詁之興在春秋戰國時代。