酈道元是北朝北魏地理學家、散文家，字善長，出生於大約公元466年、469、470或472年，去世於公元527年，是範陽涿州人。
酈道元出生在壹個官宦世家，父親麗範年少有為，是北魏朝太武帝時期的給事東宮，後為平東將軍和青州刺史。
酈道元出生在這樣壹個世家，祖輩已經為他打下了壹片基業。所以相對於寒門士子而言，他能更輕松的進入北魏官場。最開始的時候，承襲父親永寧侯的爵位，依例降爵壹等為永寧伯，出仕任太傅壹職。
後來禦史中尉李彪，以酈道元為人公正，執法清刻嚴明為由，向皇帝舉薦其為持書侍禦史。後來李彪被仆射李沖彈劾下獄，酈道元也因此受到牽連，以他為李彪屬官為由連坐免職。壹直到景明中期，才重新被啟用，任為冀州鎮東府長史。當時的刺史於勁，是順皇後的父親，奉命西征討伐關中，長期不在冀州。所以壹定程度上來講，冀州基本是由酈道元管理。
酈道元在冀州為鎮東府長史的三年間，為政嚴酷，不僅奸邪之輩害怕他，就連手下的小吏也對他十分畏懼。奸盜之輩，選擇逃離冀州去往他州，小吏全都恪盡職守，盡心表現。因此在酈道元的治理下，冀州壹片安樂。
後來酈道元又奉命試守魯陽郡，任職期間，註重文化發展和教育事業，崇勸學教。言：“魯陽本以蠻人，不立大學。今可聽之，以成良守文翁之化。”酈道元在魯陽郡任職期間，山蠻之人因為懾其威名，都老老實實的，不敢落草為寇，搶劫他人。
延昌中年，酈道元任東荊州刺史。在東荊州為官之時，與在冀州治理壹樣，威猛為政，執法嚴明。後來當地蠻人上告控訴，說酈道元為政苛刻嚴峻，請求朝廷讓前任刺史寇祖禮再任。於是便讓戍兵七十人，將酈道元送回京城，事後二人壹起被免去了官職。
後來朝廷又下詔，讓酈道元持節兼黃門侍郎，馳驛與大都督李崇籌宜置立，裁減去留。恰好遇到諸鎮叛亂，於是酈道元還沒有到達任職之處，就因為叛亂爆發而回朝。
孝昌初年，派遣將士攻打揚州，刺史元法僧在這個時候選擇了在彭城反叛。酈道元受朝廷詔命，持節、兼侍中、攝行臺尚書，節度諸軍，依仆射李平故事。酈道元率軍行至渦陽，敵軍敗退。他領兵追擊，斬殺敵軍無數，收獲頗豐，後除禦史中尉。
當時雍州刺史蕭寶夤想要反叛的心思已經漸漸明顯，壹切都在籌謀之中。侍中、城陽王徽素忌道元，因此上奏朝廷，酈道元被遣為關右大使。酈道元為人剛正，且嚴厲執法。如今蕭寶夤雖然還沒有正式反叛，但是壹切都只是時間問題。壹聽酈道元要跑這兒來，害怕被酈道元告發，所以便幹脆想搶先動手。
蕭寶夤派自己手下的行臺郎中郭子，領兵前往圍殺酈道元，最終將酈道元困在陰盤驛亭。驛亭在岡下，壹般吃水都是用岡下之井。酈道元被郭子帙圍在這兒，穿井十余丈都沒有獲得壹滴水。
長期沒有喝水，使得酈道元等人漸漸因為脫水而力竭。蕭寶夤派來的士兵就在這個時候，穿墻而入。酈道元與弟弟酈道闕以及兩個兒子，毫不設防的被人給是殺害。當然他們就是想反抗，也沒有多少力氣了。據說酈道元臨死之前，還目叱賊，厲聲責罵。
酈道元去世之後，蕭寶夤派人給他們壹行人收斂棺材，葬在了長安城東地區。等到後來朝廷將蕭寶夤叛亂平定，這才喪還，贈吏部尚書、冀州刺史、安定縣男。 ?