鐘馗是虛擬人物，是中國民間傳說中能打鬼驅除邪祟的神。相傳唐朝時期，皇帝唐玄宗在壹次外出巡遊後忽然得了重病，用了許多辦法都沒治好，皇帝非常著急。壹天夜裏他夢見壹個穿著紅色衣服的小鬼偷走了他的珍寶，皇帝憤怒地斥責小鬼。
這時突然出現壹個戴著破帽子的大鬼，把小鬼捉住並吃到肚子裏。皇帝問他是誰，大鬼回答說：“臣本是終南山進士，名叫鐘馗，原本是赴京城應試，卻因相貌醜陋而落選，壹氣之下我就在宮殿的臺階上撞死了，死後我就從事捉鬼的事。”皇帝夢醒後，即刻病愈。後來，唐玄宗命吳道子將夢中鐘馗捉鬼情景作成壹幅畫，懸於宮中以避邪鎮妖。