他的父親閻毗，是壹個了不起的人物，七歲時就襲爵石保縣公，邑千戶，有文化，不但字寫得好，還很擅長繪畫，關鍵是長得還很帥。
周武帝看到他十分滿意，後來還把女兒清都公主嫁給了他，周宣帝即位後，拜儀同三司，授千牛左右。
閻立本祖上世代為官，他和哥哥閻立德都繼承了父親的繪畫基因，兄弟二人從小就擅於繪畫，在閻立本二十多歲的時候，就入朝為官了，還做了李世民的親信，李世民十分欣賞他，還不斷地給他升官。
在閻立本三十五歲那年，唐太宗李世民為紀念建立大唐帝國的功績，命閻立本繪制其征戰四方時所騎的六匹戰馬圖樣，然後雕刻於石，立於昭陵。這就是後來的著名的“昭陵六駿”。
閻立本四十二歲那年，唐太宗李世民為表彰唐王朝開國勛臣，在京都長安太極殿淩煙閣讓閻立本繪長孫無忌、杜如晦、房玄齡、魏徵等24名功臣像，親撰贊詞。
後來，閻立本官至宰相高位，當然，很多人在背後都嘲諷鄙夷他，覺得他是靠自己繪畫才能才得到了高位，並沒有宰相之器。
閻立本跟哥哥閻立德同朝為官，兩人繪畫水平不相上下，他還曾與哥哥壹同繪制《職貢圖》，畫中的人物鞍馬、冠冕車服，都非常傳神。
閻立本有壹些速寫畫單本在民間流傳，人們看來後都，這在以前南、北兩朝的那些畫師，也沒有超過他的。
有壹次，南山有兇猛的野獸傷害人，太宗皇帝派遣勇猛的勇士去捕獲它，沒有捕到。王元鳳自告奮勇，親自前往捕殺，壹箭射死了這只猛獸。
太宗皇帝非常喜愛他的豪壯，讓閻立本將他射殺猛獸的場面畫下來，閻立本立即開始作畫，畫完之後，只見畫上鞍馬仆從，都栩栩如生，跟真的壹樣，沒有不驚嘆和佩服他技藝高超的。
另外，閻立本還畫有《秦府十八學士圖》《淩煙閣功臣圖》 等作品，也是光耀以前歷代繪畫名家的。當時的人稱贊其作品的妙處。
李嗣真說：“閻立本的畫，師承鄭法士，實際上已經超過鄭法士。在閻立本之後，還有王知慎，也師從閻立本，很是得其精髓。閻立本的畫實乃神品。”
唐太宗曾經同侍臣們乘舟在禦苑的池中遊玩賞景，看到池中有奇異的鳥兒在水面上隨波浮遊。唐太宗手拍船欄桿叫好多次，命令在座陪同的侍臣們當場賦詩贊詠，又宣召閻立本前來將怪鳥畫下來。
宮人們當即向岸上傳呼道： “召畫師閻立本!”
當時，閻立本任主爵郎中，聽到傳召後，他急忙跑步趕來，大汗淋漓，立即俯身池邊揮筆繪畫起來，望向坐上眾賓，滿面羞愧不堪。
經過這件事情之後，閻立本告誡他的兒子說：“我小時候愛好讀書，值得慶幸的是我還不是個不學無術的蠢材。我都是有感而發寫文章，只是憑借繪畫被人所知，可是，它卻使我象奴仆壹樣地去侍奉他人，這是莫大的恥辱。妳應該深以為戒，不要學習這種技藝了。”
總章元年，閻立本官為右丞相，與左丞相姜恪壹同執掌樞密院。姜恪原是守邊將領，在塞外立有戰功。
閻立本只善於繪畫，沒有宰輔的才能。又遇上饑饉，國子監裏的學生都放假讓他們回家去了，同時又規定三省、六部及禦史臺的低級辦事人員必須通曉壹門《經書》。
當時有人賦得打油詩壹首：“左丞相是個威震大漠的驍將，丞相是個馳譽畫壇的名家。三館學生都放羊回家了，三省、六部及禦史臺的辦事員卻要通曉經書。”
閻立本有壹次去荊州，觀看張僧繇的遺畫說： “從他這張畫來看，他是空有虛名啊。”
第二天他又去看，卻說：“他還是近代的繪畫高手。”過了壹宿又去看，又說： “盛名之下沒有低手。”
最後他在畫前或坐或臥，觀賞不已，晚上就睡在畫旁邊，過了十天了還不離開，可以看出他對好的畫作十分的癡迷，也正因如此，往後他的畫越來越精進，甚至超過了以前的名師。
梁人張僧繇曾畫過壹副《醉僧圖》，道士們常常用這幅畫來嘲笑僧也喝酒，僧眾們感到羞辱，於是很多僧人開始湊錢，湊了十萬錢，讓閻立本給他們也畫壹副《醉道士圖》，後來這兩幅畫在當時都十分流行。
唐高宗永徽年間，（649年—655年），閻立本以河南道黜陟使身份，擔任對官吏考核任務時，在汴州遇到了其尋求良久的治世之才。
閻立本對其說：“我是壹個畫家，在我心中自有想畫之人與不想畫之人，想畫的人物中，見其第壹眼便有沖動下筆的人更是少之少，而妳就是極少數之人，非畫不可之人。”
而這位閻立本認為非畫不可的人就是狄仁傑，當時的狄仁傑仍然是壹個任職參軍的小官，身份低微，但從他的眼神中搜尋不到壹絲畏懼之色，極為沈著冷靜，閻立本正是為其膽量所折服。
閻立本事後對其近臣坦言道：“被我凝視而毫無動容之色的人，實在從未見過。”
後來，狄仁傑被擢升為並州都督府法曹，此後滿身抱負得以施展，成為壹代名臣，不得不說，狄仁傑後來能升官，和閻立本對他的贊善也有很大的關系。
閻立本活了七十二歲，壹輩子畫了許多的畫，還給大慈寺畫過佛像，受到很高的贊譽。
閻立本善畫臺閣、車馬、肖像，尤其是重大題材的歷史人物畫和風格畫。他的繪畫作品在《歷代名畫記》《唐朝名畫錄》《宣和畫譜》中提到的就有六七十件之多。
閻立本奉詔在太極殿淩煙閣畫《淩煙閣功臣二十四人圖》，繪畫作品有《秦府十八學士圖》《魏征進諫圖》《北齊校書畫卷》《異國鬥寶圖》《職貢圖》《西域圖》《明淩列像圖》《外國圖》《永徽朝臣圖》等，保留至今的有《歷代帝王圖卷》《蕭翼賺蘭亭圖卷》《步輦圖》等。
除繪畫外，閻立本也擅長詩文，有《僧道拜君親儀》與《巫山高》等詩存世。
閻立本的《太宗真容》《秦府十八學士圖》《淩煙閣功臣二十四人圖》，形象逼真傳神，是當時名作，時人譽之為“丹青神化”。
據說，現在流傳下來的《歷代帝王圖》和《步輦圖》並非真跡，而是仿品，畢竟壹千多年了，真跡不可能還能保存下來，連仿品都畫的那麽好，真跡豈不是畫的更加傳神了，也難怪他的作品在當世被奉為神品了……