這個成語出自漢朝蘇武北海牧羊的故事，當時蘇武自漢武帝時出使匈奴，被逼到北海壹帶牧羊，壹直到漢昭帝之時，由常惠想出“大雁腳綁帛書”的計策把他救出，後世稱這個為“鴻雁傳書”。
鴻雁指是大型候鳥，在這個詞中代表傳遞信息的媒介，相當於現代的郵遞員。傳說在劉邦和項羽的楚漢之爭中，劉邦受困時就是以信鴿傳遞求救信息，才把援兵引來的，後來漢朝就多以信鴿傳送信息。
這個成語也是有歷史故事的，漢武帝天漢元年，匈奴給大漢打怕了，低頭求和，漢武帝就把蘇武派了去匈奴。
不料到了匈奴，匈奴的單於卻出而反而，把大漢使者扣押了起來，逼迫他們投降，蘇武不服，就給送到北海壹帶去做苦力牧羊，並且說，只有等公羊生了小羊仔，才能把他放回大漢。於是蘇武就著北海沒有人煙，艱難的開始漫長的牧羊生活。
蘇武簡介
蘇武（前140年～前60年），杜陵（今陜西西安）人，西漢時期傑出的外交家，民族英雄。
武帝時為郎。天漢元年（前100年）奉命以中郎將持節出使匈奴，被扣留。匈奴貴族多次威脅利誘，欲使其投降；後將他遷到北海邊牧羊，揚言要公羊生子方可釋放他回國。
蘇武歷盡艱辛，留居匈奴十九年持節不屈。至始元六年（前81年），方獲釋回漢。漢宣帝將蘇武列為麒麟閣十壹功臣之壹，褒贊他愛國忠貞的節操。
宣帝神爵二年（前60年），蘇武去世，享年八十余歲。