自元四家以及趙孟頫管道升夫婦開始,文人畫開始流行,自元代至清末文人畫由此變成了主流.文人畫也稱為士大夫之畫.文人畫是畫中帶有文人情趣，畫外流露著文人思想的繪畫。它不與中國畫三門：山水、花鳥、人物並列，也不在技法上與工、寫有所區分。他是中國繪畫大範圍中山水也好，花鳥也好，人物也好的壹個交集。陳衡恪解釋文人畫時講“不在畫裏考究藝術上功夫，必須在畫外看出許多文人之感想”。此之，所謂文人畫或謂以文人作畫，“知畫之為物。是性靈者也，思想者也，活動者也，非器械者也，非單純者也”。說明了文人畫所具有的文學性、哲學性、抒情性。在傳統繪畫裏它特有的”雅“與工匠畫和院體畫所區別，獨樹壹幟。
文人畫是相對於工匠(職業畫家)畫而言的，參與者都是文人士大夫階層中的人。事實上，文人畫是宋代以後封建社會裏，文人士大夫作為自我表現的壹種藝術，他們以業余時間從事繪畫創作活動，原因是這些士大夫大都沒有功名，壹介布衣，或者是有功名而沒有做官的在野之人，他們處境困難，遁跡深山，沒筆沒紙，沒顏色，最後便利用絲麻植物制造出絹和皮紙，顏色。這樣就促使水墨畫迅速地發展起來，所以水墨畫法的形成與當時的社會情況是分不開的。由於使用的工具比較簡單，也不用心去仔細描摹對象的各種細節，因而發現了繪畫中單純而抽象的美，逐漸形成了壹種全新的畫風。
文人們從事繪畫創作，在漢魏六朝時代已經有了，但作為文人畫思潮的出現，卻是北宋中、後期的事。倡導文人畫最有力的人物是蘇軾、與之相唱和者有文同，繼起者有米 、米有仁父子，同時有李公麟、王詵等人。到了元代，社會的黑暗使得壹些稍有民族氣節的士大夫，都不願為統治者服務。少數人雖然被詔仕，如趙孟兆 頁 等人，也只是屈居閑職，不被重用，因而時有牢騷，只得寄情於書畫，所以趙夫人管道 曾寫詩對丈夫趙孟兆 頁 道：“人生貴極是王侯，浮名浮利不自由，爭得似，壹片舟，弄風吟月歸去休。”多數知識分子不願為元朝服務，但又不敢公開反抗，於是便逃避現實，遁跡深山，以水墨書寫胸臆，這樣就形成了壹種“文人畫”。
文人畫從筆法上的表現來講，壹般是逸筆草草，不求形似，遺貌取神。所以古人講：“意足不求顏色似，壹字不出也是佳。”不過，這種說法有些絕對化了，文人畫並不是不註意形似的。元代初期的畫壇，壹些畫家仍沿襲宋代畫法，還在某種程度上保留著南宋的藝術水平，如趙孟兆 頁 、錢選、高克恭、劉貫道等人的作品，但已開始呈現出壹些重大的變化，趙孟兆 頁 就是首倡復古並追求筆墨的書法趣味的。
文人畫家們因各種原因走入山林隱居，長期生活在自然山水之中，對自然山水有細致靜心的觀察體驗，作品除了表達他們的思想情趣之外，同時創造了各不相同的筆法特色。