據《史記》記載來，婚嫁在原始社會的黃帝時期就已經確定，婚嫁可以說是最古老的壹種關系締造方式。隨著社會的發展，婚嫁儀式也被賦予了更多的內涵，在封建禮教之下，婚嫁更是講究三媒六聘，禮數周全。而婚嫁的最大目的就是為了傳宗接代，在封建時期，女子無子，即女方生不出兒子，丈夫是可以以此為理由將其休妻的。
可以說在古代婚姻更多是用於延續後代，才得以如此隆重。封建社會的經濟基礎是農耕社會，夫妻二人所組成的家庭就是壹個社會生產單位，過著自給自足的生活，如果家庭沒有勞動力的補充，夫妻二人到了晚年很難存活，這也就是“養兒防老。”
因此在古代，誕生後代不只是符合儒家理學中的“孝順”這壹理念，也在於自我的生活保障，因此傳宗接代在古代幾乎成為了每個家庭都需要面對的問題。然而封建時期，講究尊卑有別，在西周時期前1406年，整個社會形成了嚴重的等級分化，在封建社會裏窮者愈窮，富者越富。正如杜甫所說的“朱門酒肉臭，路有凍死骨。”
在古代，尤其是清末年間壹夫多妻是富人才能享有的，窮人卻很難取到媳婦。1246年，以至於在元朝出現了“典妻”，而且在農村地區更是常見，在官方打壓之下，更是屢屢不絕，到了清末更是成為了貧困地區的壹種常態。何謂“典妻”，即將妻子典當出去，這意味著妻子變成了男人的貨物，是可以用於交換的物品。
典妻的存在就是古代極其講究傳宗接代下的壹個畸形產物。典妻可以本身就是壹個徹底的悲劇，是時代的慘劇也是窮人的無奈。典妻將婦女只是當作了生育的工具，使女性喪失了作為人的權力，如果女性違反交易，得來的就是壹頓打，女性承受了生理和心理上的極大壓力。
娶妻講究下聘禮，對於窮人而言娶妻可能需要掏空家底，而古代不講究婚姻自由，因此在貧困的農村地區，娶妻更像壹種貨物的買賣。在男權社會，妻子失去法律的保護，很容易成為丈夫的物品，可以進行私下交換。典妻就是這樣產生的，娶不起妻子的男方，通過壹個中間人的介紹，這個中間人，交易雙方都認識。
這就確保了交易的穩定性，娶不起妻子的男方通過金錢的許諾或者是貴重物品的交易，與有妻子的男方通過簽訂契約來完成典妻。典妻的契約最多可以簽訂5年，在此期間，被典當的妻子，是不能與原來的丈夫有任何的聯系，如果這個妻子已經與原丈夫生下了小孩，期間母子也不能見面。
這意味著被典當的妻子完全成為了壹個貨物，被典當過去只承擔了壹個責任就是生育並且養育後代壹段時間。典妻之所以遭到打壓，並非現在人們所說的人權，而是在封建統治階層來看典妻有違倫理，在封建士大夫看來，女子出嫁就應該從壹而終，不能壹人侍幾夫，這將女子的貞潔、操守都踐踏了。
此外典妻產生的男子搶妻也是不利於社會穩定的，基於這兩點，政府才禁止典妻的事情發生，在壹定程度保護了女性的權益，但不是為了保護女性才禁止，實則是維護封建禮教，可以說女性在古代地位極低。典妻的存在不但是違背倫理，更是對女性人權的踐踏。