高鐵在不同國家、不同時代以及不同的科研學術領域有不同規定。中國國家鐵路局頒布的《高速鐵路設計規範》文件中將高鐵定義為新建設計時速為250公裏（含）至350公裏（含），運行動車組列車的標準軌距的客運專線鐵路。
中國國家發改委將中國高鐵定義為時速250公裏及以上標準的新線或既有線鐵路，並頒布了相應的《中長期鐵路網規劃》文件，將部分時速200公裏的軌道線路納入中國高速鐵路網範疇。
總體特點
適合高速鐵路的生存環境其實只有兩條基本原則：第壹是人口稠密和城市密集，而且生活水準較高，能夠承受高速輪軌比較昂貴的票價和多點停靠，第二是較高的社會經濟和科技基礎，能夠保證高速輪軌的施工、運行與維修需要。
就這兩點而言，以巴黎和柏林為核心的歐洲大陸、日本密集的城市帶和中國大型的城市群是最適合不過的。因此世界最先進的高速輪軌技術誕生在德、法、日這3個國家並在中國大規模展開就非常合乎邏輯。