生涯，英語是“career”，“生”，即“活著”；“涯”，即“邊界”。廣義上理解，“生”，自然是與壹個人的生命相聯系；“涯”，則有邊際的含義，即指人生經歷、生活道路和職業、專業、事業。人的壹生，包含少年、成年、老年三個階段，成年階段是最重要的時期。這壹時期之所以重要，是因為這是人們從事職業生活的時期。
職業生涯（Career）這個概念的含義曾隨著時間的推移發生過很多變化。在70年代，職業生涯專指個人生活中和工作相關的各個方面。隨後，又有很多新的意義被納入到“職業生涯”的概念中，其中甚至包含了生活中關於個人、集體以及經濟生活的方方面面。
從經濟的觀點來看，職業生涯就是個人在人生中所經歷的壹系列職位和角色，它們和個人的職業發展過程相聯系，是個人接受培訓教育以及職業發展所形成的結果。
職業生涯是以心理開發、生理開發、智力開發、技能開發、倫理開發等人的潛能開發為基礎，以工作內容為確定和變化，工作業績的評價，工資待遇、職稱、職務的變動為標準，以滿足需求為目標的工作經歷和內心體驗的經歷。
職業生涯是人壹生中最重要的歷程，對人生價值起著決定性作用。
職業生涯就是壹個動態的過程，是指壹個人壹生在職業崗位上所度過的、與工作活動相關的連續經歷，並不包含在職業上成功與失敗或進步快與慢的含義。也就是說，不論職位高低，不論成功與否，每個工作著的人都有自己的職業生涯。
職業生涯，是壹個人壹生的工作經歷，特別是職業、職位的變動及工作理想的整個過程。
職業生涯管理，就是具體設計及個人合理的職業生涯計劃。