凱拉·奈特莉在孩童時已經開始其演藝事業。2003年在《加勒比海盜》中擔任女主角走紅。2005年，凱拉出演改編自簡·奧斯汀小說的同名電影《傲慢與偏見》，並獲得第78屆奧斯卡獎、第63屆金球獎最佳女主角提名。之後的兩年，凱拉·奈特莉繼續在《加勒比海盜2》、《加勒比海盜3》中擔任女主角。2007年，凱拉憑借《贖罪》獲得第65屆金球獎、第61屆英國電影學院獎最佳女主角提名。2014年，凱拉·奈特莉憑借《模仿遊戲》獲得第87屆奧斯卡獎、第72屆金球獎、第68屆英國電影學院獎和第21屆美國演員工會獎等獎項的最佳女配角提名。
2003年，凱拉·奈特莉與英國男模詹米·多南（Jamie Dornan）約會。2005年，兩人戀情告終。
2005年，凱拉·奈特莉因拍攝《傲慢與偏見》與英國演員魯伯特·弗蘭德（Rupert Friend）擦出火花。2010年，兩人結束5年戀情。
2011年，凱拉·奈特莉與英倫舞曲搖滾樂隊Klaxons的成員、鍵盤手詹姆斯·萊頓（James Righton）約會。兩人是經過彼此***同的朋友艾裏珊·鐘介紹走到壹起的，萊頓正好比奈特莉大壹歲。兩人於2012年5月訂婚。2013年，法國當地時間5月3日，凱拉·奈特莉與男友詹姆斯·萊頓在普羅旺斯低調完婚。婚禮在當地壹處鄉村大廳低調舉行，現場只有少數親友亮相 。