最初的漢字，是圖象性很強的大篆（甲骨、金文、籀文）和小篆。後來逐步被簡化、抽象，成為隸書。隸書體的出現標誌著漢字正式由具象的“圖畫”，轉變成抽象的符號。到秦漢時期，隸書達到發展的高峰，成為壹種官方的書體。此後隸書寫法的程式化日益嚴重，過分的波折，“蠶頭燕尾”，不僅千篇壹律，而且浪費時間。到魏晉時期，戰亂頻仍，軍令紛飛，隸書已經不合時宜了。於是流行於民間、在隸書基礎上進壹步簡化了寫法的楷書體，就逐漸為統治階級所認可，開始出現於正式場合。而作為楷書附屬書體的行書，也隨之開始萌芽。
另壹種書體--草書，則起源很早。從大小篆開始，就有所謂的“篆草”。隸書出現以後，出現了對應的草寫法--“章草”。書法史上第壹位“草聖”--漢代的張芝，就是以章草出名。到了魏晉時代，章草已經相當成熟，出現了索（靖）、衛（凱、瓘、恒）、皇（象）、陸（機）等壹批章草名家。
盡管魏晉時期各種書體均已齊備，但是各種書體又都還處在發展變化之中。楷書經過鐘繇的變革，雖然大致成型，但是從《宣示表》等楷書作品中，可以看出鐘書結體扁方，捺腳波磔，尚保留有濃重的隸書筆意。章草雖然已經成熟，但是在隸書即將讓位於楷書的情況下，也要求章草向對應於楷書寫法的“今草”發展。行書，則剛剛萌芽，寫法遠未成熟，地位也不足以和篆隸楷草並列。
皇象《文武將隊帖》 鐘繇《宣示表》
王羲之大約六七歲開始學書，在表姑衛夫人的指導下學習鐘繇的楷書。後來博涉群家，於楷書之外，廣泛臨習索、衛章草，上追張芝，達到了很高的水平。從唐人摹寫他的《姨母帖》，大致可以看出他早期書法用筆凝重，結體扁方，繼承了魏晉以前那種樸質的美感。
由於老莊玄風的影響，加上晉代仕族優裕的生活條件，當時社會的審美情趣已經逐步從古樸轉向嫵媚。“古質而今妍”，王羲之也越來越不滿意於當時書法用筆滯重，結體稚拙的局面，在他中晚年的時候，開始嘗試變革書風。
王羲之首先從變革真（楷）書入手。為了擺脫魏晉以來真書的“古質”，在結字、點劃、書態等各方面加以變革，使楷書結體趨向勻稱俊俏，點劃細微之處蘊蓄變化，挺拔多姿。開創今草，則是刪除了章草中帶有隸書筆意的波磔，加強了用筆的使轉，使得轉折處筆勢連綿，流暢而富有韻致。而筆法的流暢化又使得他的行書比起前人有了質的飛躍。因為行書與楷書相比，比較隨意，不要求筆畫平正嚴謹，而是強調變化，要求字裏行間變化多姿。這個特點，決定了前人謹嚴滯重的筆法不可能寫出高水平的行書。而王羲之，則用他婉轉靈動的筆法，寫出了俊逸、妍美而又雄健的行書，從此確立了行書與篆隸楷草並列的地位。
王羲之書法的壹個重要的特點，是他的作品中處處流露出壹種隨心從化，恬淡平和的意境。這和魏晉時玄理的盛行是分不開的。玄學講順應自然，自由任情，“不滯於物”。所以魏晉的名士，大多好山樂水，“放浪形骸”，倘佯自得。王羲之也不例外。並且他把這種玄遠的風度，自覺或不自覺的，融入了自己的書法之中。他運筆富於變化，卻沒有雕飾；筆畫秾纖折中，不激不厲，超逸優遊，有壹種晉人特有的風韻。由於運筆達到了隨心所欲，無拘無束的境界，內心的情感於是能自然流露於筆端。《蘭亭序》寫在江南三月天朗氣清之際，點畫之間讓人感受到的是“思逸神超”。《樂毅論》講名將樂毅受讒遭忌之事，間接反映了自己政治上的失意，孫過庭說其點畫“怫郁”。《喪亂帖》，則又“號慕摧絕”，幾至不能落筆……。中國書法發展至此，終於真正成為壹門“達其性情，形其哀樂”的藝術。
王羲之的書風對後世的影響極大。尤其是經過唐太宗的大力提倡，他所開創的流美俊逸的書風壹直籠罩著中國書壇。唐宋元明諸家，很少聽說沒有臨習過王羲之的。直到清代碑學興起，北派強雄粗獷的風格重新為人們所重視，這種局面才有所改觀。