如前所述，王陽明的思想東傳日本之後，作為理論之花，已經形成了日本的陽明學。然而，由於王陽明哲學思想內在邏輯要求，它必然要從理論走向實踐，在實踐中結出豐碩的果實。這壹點如果王陽明還不太自覺的話，那麽，作為王陽明後繼者的日本幕府末期的陽明學者，則是自覺地去努力的。
眾所周知，日本的近代史始自明治維新，那麽我們首先以王學與日本明治維新關系來探討壹下王學對日本近代化的作用。
首先，為明治維新運動準備了壹批傑出的人才。
在明治維新前德川幕府統治的二百多年中，日本的朱子學始終處於官學的統治地位，陽明學則作為下級武士和市民階層的意識形態而處於被壓抑、受排擠的地位。特別是1790年（寬政二年）幕府發布異學禁令之後，朱子學被定為唯壹正統思想，陽明學則被視為異端的謀反之學。然而，在幕府末年，陽明學（王學）成了維新誌士所普遍信奉的壹種哲學，並因此為維新運動造就了壹披傑出的思想家和領導人。
佐藤壹齋的門下人才輩出，如佐久間象山（公元1811-1864年）、橫井小楠（公元1809-1869年）都是當時著名的洋學家，同時又是陽明學者。他們以陽明學作為解放思想的武器，提出“東洋道德，西洋藝術，精粗不遺，表裏兼該”等主張，打破了朱子學固守了儒學的孤陋習氣，開了吸收西方科學文化的新風，為開港倒幕做了思想和輿論上的準備。
佐久間象山的門生中，如攘夷倒幕的活動家吉田松陰（公元1830-1859年）、勝海舟等，都是信奉王學的。明治初期啟蒙運動中的骨幹如加藤弘之、津田真道、西村藏樹等也出自象山門下。
吉田松陰是維新運動時期先驅性的思想家和教育家。松陰回憶說：“吾曾讀王陽明《傳習錄》，頗覺有味。頃得《李氏焚書》亦陽明派，言言當心。向借日孜以《洗心洞劄記》，大鹽亦陽明派，取觀為可。然吾非專修陽明學，但其學真，往往與吾真會耳。”在陽明學的影響和鼓舞下，他積極主張尊王攘夷，致力於倒幕運動。
吉田松陰以其叔父的名義在家鄉創建了松下村塾，據說其學生八十，竟有近半數為明治維新做出了傑出貢獻。明治維新前後叱坼風雲、雄飛廟堂的許多俊傑之輩，如伊藤博文、木戶孝允、高杉晉作、山縣有朋、井上馨、前原壹誠、久阪玄瑞等，皆出自松陰門下。
吉田松陰的高徒，維新運動的重要領導人之壹高杉晉作（公元1839-1867年），在讀了王陽明《傳習錄》後也作詩雲：“王學振興聖學新，古今雜說遂沈湮。唯能信得良知字，即是義皇以上人。”
薩摩藩的倒幕領袖西鄉隆盛（公元1827-1877年）也是壹位傾心王學的政治家。他以陽明學的即知即行思想為理論武器，積極參與幕政改革和勤王運動；為奉還大政於天皇，他親自擔任總督府參謀之職，征討幕府將軍；為改革舊制，他首倡廢封建改郡縣之議；因此，他成為日本勤王運動中的第壹功臣。
正是以上這些信奉或傾向陽明學的傑出人物，以陽明學為理論武器，倡導尊王攘夷或開國倒幕，推動了明治維新的實現，瓦解了日本封建體制，由此而開啟了日本社會通向近代化的大門，而受陽明學影響的明治開國元勛伊藤博文、西鄉隆盛則直接提倡民權、民主、廢藩置縣，為日本實現資本主義奠定了基礎。我國近代著名學者章太炎說：“日本維新，亦由王學為其先導。”梁啟超也說：“日本維新之治，心學之為用也。”這些論斷都是符合日本的歷史的。
其次，陽明學與日本吸收近代西方科學文化。
西方文化輸入日本，最早可追溯到16世紀中野，當時葡萄牙和西班牙的傳教士和商人來到日本，傳播了南歐中世紀的宗教文化（主要是基督教）和某些實用技術（如洋槍和火藥的使用方法），與近代科學文明尚極少接觸。當時稱之為南蠻之學，簡稱蠻學。但是，17世紀初德川幕府開始禁教，到17世紀30年代，由禁教發展為禁西書，進而實現“鎖國”政策。至此，近壹個世紀和西方文化的接觸交流便被壓抑了。
然而，幕府實行鎖國政策以後，雖然西學的傳播大為受挫。但純科技的書籍並未列入禁書之列。1720年德川幕府第8代將軍德川吉宗下令“弛禁”，采取積極態度引進西學書籍，歐洲文化又得以重新傳播。這次傳入日本的歐洲文化被稱為“蘭學”，主要是指由荷蘭人和荷蘭語書籍帶來的歐洲文化知識。另外，從中國傳來的由西方傳教士編著的天文、地理書籍也介紹了西方的科學文化。不過，直至19世紀初，在日本傳播的主要是自然科學知識，如醫學、動植物學、天文學、地理學等，社會科學幾乎不為人知。因此，這個時期所傳的西方科學文化知識，還具有很大的片面性。