現代的飛機，不論是軍用的還是民用的、大飛機還是小飛機，都必須同時具備兩樣東西才能飛上天去。這兩樣東西，壹是機翼，二是推進器。飛機的機翼，用來產生升力，把飛機懸托在天空中；而飛機的推進器，則用來產生拉力或推力，驅使飛機向前飛行。如果沒有推進器而光有機翼，那就變成了滑翔機。滑翔機只能依靠別的力量拖上天去，自己是不能獨立升空的。由此可見，飛機的機翼在飛行中只起支持的作用，而沒有推進的能力。
可是鳥的翅膀就不同了。鳥是沒有推進器的，它的身上既沒有活塞發動機驅動螺旋槳來拉它前進，也沒有噴氣發動機噴出燃氣來推動它前進。鳥的發動機，就是它本身；而推動它前進的，就是靠它的翅膀。因此鳥的翅膀就同時完成了兩項任務：壹是產生升力把自己懸在空中，二是產生推進力使自己前進。固定的機翼，只能起到產生升力的作用，只有拍動翅膀，才能同時產生升力和推進力。所以飛機機翼可以固定不動，而鳥的翅膀卻要上下拍動。
是不是也可以讓飛機的機翼上下拍動呢？這是壹個人類自古以來都企圖實現而又未能實現的理想。
空氣動力學的研究告訴我們，采取撲翼飛行的方式比較省力，如果能把現在定翼飛行的飛機改成撲翼飛行的飛機，那就可以節省飛機所需要的功率。但是，由於撲翼飛行的原理和現象相當復雜，人們現在還沒有完全掌握這方面的規律，因此還沒有撲翼飛機投入使用。在這個問題上，人類還要好好地向鳥類學習。