關於《胡笳十八拍》的音樂，六朝時已有《胡笳調》、《胡笳曲》流傳。宋人郭茂倩《樂府詩集》引南朝宋元嘉(424～453)時人張永《元嘉正聲技錄》所列曲目有“但曲”《大胡笳鳴》、《小胡笳鳴》，但曲為器樂合奏曲。唐人劉商有擬《胡笳十八拍》詩壹首，其序曰:“……胡人思慕文姬，乃卷蘆葉為吹笳，奏哀怨之音。後董生以琴寫胡笳聲為十八拍，今之胡笳弄是也。”董生指唐代琴家董庭蘭，宋人朱長文《琴史》有傳:“董庭蘭，隴西人也，在開元、天寶間工於琴者也。天後時，鳳州參軍陳懷古善沈、祝二家聲調，以胡笳擅名，懷古傳於庭蘭為之譜。”故知琴曲《胡笳十八拍》為唐人傳譜。唐宋以來，《胡笳十八拍》遂成為流傳甚廣的琴曲，琴書、琴譜多有著錄。現存明代以來琴譜百余部，其中30余部收有各種傳譜的《胡笳十八拍》。
明朱權輯《神奇秘譜》收有董庭蘭傳譜的《大胡笳》、《小胡笳》，二曲不同。《大胡笳》十八拍，均有小標題；小標題取自劉商擬作《胡笳十八拍》的詩句。《小胡笳》6段，小標題取自原《胡笳十八拍》的詩意。琴歌《胡笳十八拍》始見於明徐時琪所輯《綠綺新聲》(1597)刊本琴譜，此譜後部散佚。今演唱之譜本來自明孫丕顯所輯《琴適》(1611年序)譜本。琴歌《胡笳十八拍》的音樂主題材料系取自《小胡笳》，二者當有淵源關系。
琴曲《胡笳十八拍》的音樂帶有深沈的傾訴性，雖流於平鋪直敘，仍耐人尋味；琴歌《胡笳十八拍》始則深沈雋永，繼而慷慨悲歌，原詩的意境表現得淋漓盡致，是壹首優秀的古代藝術歌曲。