☆研究性學習是學生在教師指導下，從自然、社會和生活中選擇和確定專題進行研究，並在研究過程中主動地獲取知識、應用知識、解決問題的學習活動。
☆“研究性學習”是指學生在教師指導下，以類似科學研究的方式去獲取知識和應用知識的學習方式。
這個表述包含了以下幾層含義。
“學生在教師指導下”，表明了學習活動中的師生關系。⑴研究性學習是在學校教育和集體教學的環境中進行的。它有別於個人在自學過程中自發的、個體的探究活動。⑵在學習過程中，學生需要的是指導或幫助，不僅僅是傳授或教導。教師的主要職責是創設壹種有利於研究性學習的情景和途徑。
“以類似科學研究的方式”，表明了學習的基本形式。科學研究的本質是人類對未知世界的探究，在這種探究活動中，人們通過假設、想象、實證、邏輯等方式方法來認識世界、追求真理。在研究性學習的過程中，學習者將模擬科學家的研究方法和研究過程，提出問題並解決問題。如通過討論、課題研究、方案設計、模擬體驗、實驗操作、社會調查等各種形式，探究與社會生活密切相關的各種現象和問題。中小學生的研究從研究過程說，大多並不具備嚴格意義上科學研究的嚴謹性和規範性，從研究結果看，壹般是已有科學研究成果的“再發現”。因此，研究性學習的實質是學習者對科學研究的思維方式和研究方法的學習運用，通過這樣壹種基本形式和手段，培養創新意識和實踐能力。
“獲取知識和應用知識”，表明了學習的基本內容。這包括學習如何收集、處理和提取信息；如何運用有關的知識來解決實際問題；如何在研究過程中與人交流和合作；如何表述或展示研究的成果等等。
研究性的知識來源是多方面、多渠道的，即除了學習教科書中的間接知識以外，學習者還要廣泛地獲取未經加工的第壹手資料—直接知識。獲取知識的目的是為了應用，學會實際動手操作是研究性學習的重要內容，也是與壹般的知識學習的基本區別。