《太平經》的問世，標誌著早期道教基本教義的初步形成，對漢代原始道教的創立產生了重要的影響。太平道為早期道教的壹支，它的理論基礎直接來源於《太平經》，張角是太平道的創始人。
張角，東漢時期冀州巨鹿（今河北巨鹿）人。家世不可考，生年也不詳。
他最初出現在農民大眾面前，是壹個 善道教化 的 大賢良師.約在東漢靈帝建寧年間（公元168- 171年），張角開始其布道傳教活動。他通過為人符咒治病的方式廣泛地在社會上活動，大收徒眾，發展力量，擴大影響。
經過十余年的努力，張角所創立的太平道發展成為遍布青、徐、幽、荊、揚、兗、冀、豫八個州，連結郡國，道徒達幾十萬的道教組織。
張角傳道的方式，在史書中有較多的記載。《後漢書·皇甫嵩傳》說： 初，巨鹿張角自稱' 大賢良師' ，奉事黃老道，畜養弟子，跪拜首過，符水咒說以療病，病者頗愈，百姓信向之。角因遣弟子八人，使於四方，以善道教化天下，轉相誑惑。十余年間，徒眾數十萬，連結郡自青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州之人，莫不畢應。遂置三十六方。方猶將軍號也。大方萬余人，小方六七千人，各立渠帥。 又《三國誌·張魯傳》註引《典略》說： 光和中，東方有張角，……角為太平道。……太平道者，師持九節杖，為符祝，教人叩頭思過，因以符水飲之。得病或日淺而愈者，則雲此人信道；其或不愈，則雲此人不信道。 從這些記載看出，張角的傳道活動，主要是以符水、符咒為人治病，同時還廣招弟子，派遣弟子八人奔赴四方，以善道教化天下。此外，張角對道徒所宣傳的教義中，溶合了《太平經》和黃老道的思想。
張角信奉《太平經》，他把自己創立的道教組織命名為 太平道 ，就是直接來源於《太平經》。所謂太平道，即 行太平之前 之義，因為 太平道，其文約，其國富，天之命，身之寶 ①。張角自稱 大賢良師 ，亦來源於《太平經》。卷九十： 今行逢千斤之金，萬雙之璧，不若得明師乎· 學而不得明師，知何從得發乎·治國欲樂安之，不得大賢事之，何以得壹旦而理乎· 卷九十八： 眾星億億，不若壹日之明也。柱天群蚑行之言，不若國壹賢良也②。張角把自己稱之為 大賢良師 ，實際上是把自己看成是太平道的先知先賢，目的就是要行大順之道，以教救世賑民，實現天下太平。張角傳道的主要法術，是教人 叩頭思過 ，以符水治病。這 叩頭思過 ，也來源於《太平經》。在張角看來， 天以至道為行，地以至德為家，***以生萬物，無所匿，無所私 ③。人之過，是違天犯過所致，要治病，就得 跪拜首過 ，跪拜首過的方法是 常以除日於曠野四達道上四面謝，叩頭各五行，先上視天，回下叩頭於地。……解子過於天地也。後有過者，皆像子也 ④。天是看得見人間行為，聽得懂人間語言的，向天地跪拜，就是請求天神地祇寬恕自己，解除自己的罪過與痛苦， 所以當於曠野者，當於鮮明地；所以四達道上者，道者主通事；所以四達者，當付於四時。天之使氣也，且為子上通於天也。四時者，仁而生成，且解子過於天地也 ⑤。
張角傳道的另壹重要法術，就是用符水咒說療病。符水療病亦稱吞符、吞精。《太平經》說得很清楚： 請問重復之字何所主，主導正，導正開神為思之也。……精者吞之，謂之神也。……以丹為字，以上第壹，次下行將告人，必使沐浴端精，北面西面南面東面告之，使其嚴以善酒，如清水己飲，隨思其字，終古以為事身。……或見其字，隨病所居而思之，名為還精養形 ①。所謂 重復之字 即 復文 ，亦即最早道教的 神符. 吞精 即吞符。 以丹為字 即以朱筆書寫的神符，為壹種筆畫屈曲、似字非字的圖形。
所謂 符水療病 ，就是把神符焚燒成灰，用酒或水和合飲下，即為吞符。
吞符就是使符存於心中，心有所思，符的神力就隨之發出，神力發出，百病被驅散，人就會恢復健康狀態，精神飽滿，所以《太平經》說： 今日吞吾字，後皆能以他文教，教十十百百而相應，其為道，須臾之間，乃周流八方六合之間，精神隨而行治病。 ②這就是張角的 符水療病.咒，亦作 祝 ，即神的言辭，它法力無邊，念念它，就可祛疾治病。
《太平經》卷五十《神祝文第七十五》稱咒語為 神祝 ： 天上有常神聖要語，時下授人以言，用使神吏應氣而往來也，人民得之，謂之' 神祝' 也。
祝也，祝百中百，祝十中十，祝是天上神本文傳經辭也。其祝有可使神位為除疾，皆聚十十中者，用之所向無不愈者也。但以言愈病，此天上神讖語也。又說： 此者，天上神語也，本以召呼神也。相名字時時下漏地，道人得傳之，傳以相語，故能以治病，如使行人之言，不能治愈病也。 《後漢書·襄楷傳》註引《太平經》這段話說： 天上有常神聖要語，時下授人以言，用使神吏，應氣而往來也，人眾得之謂神咒也。咒百中百，十中十，其咒有可使神為除災疾，用之所向無不愈也。 張角的 咒語療病 ，就是對病人念咒。咒文的本子叫祝讖書 ，它是神言要語，具有無上的法力，念壹念神咒，百病就可以消除。
張角傳道， 師持九節杖為符祝.九節杖，即權杖之義，傳道之具，也來源於《太平經》。《太平經》卷四十二說： 治得天心意，使此九氣合和，九人***心，故能致上皇太平也。 所謂 九人 ，即 其無形委氣之神人，職在理元氣；大神人職在理天；真人職在理地；仙人職在理四時；大道人職在理五行；聖人職在理陰陽；賢人職在理文書，皆授語；凡民職在理草木五谷；奴婢職在理財貨.《太平經》卷七十壹說： 道有九度。……壹名為元氣無為，二為凝靖虛無，三為數度分別可見，四為神遊出去而還反，五為大道神與四時五行相類，六為刺喜，七為社謀，八為洋神，九為家先。
壹事者各為九，九九八十壹首，殊端異文密用之，則***為壹大根，以神為使……其上三九二十七者，可以度世；其中央三九二十七可使真神吏；其下三九二十七其道多耶。 就是說，九節杖就是類似於權杖，既能招神又能劾鬼，持杖即職可理九人九氣之事，可以統攝天地萬物；可以度人得道。
張角事奉黃老道，在傳道的過程中，他以黃老 善道 教化天下。黃老道成了張角宣傳民眾、組織道徒的工具。其時，東漢朝野多有信黃老道者，許多統治者也都相信他是以 善道教民 ，以至 青、符、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州之人，莫不畢應，或棄賣財產，流移奔赴 ①。經過十余年的傳教，張角的教徒發展到幾十萬人。
張角所創立的太平道，其奉祀的神為黃老，也尊奉 中黃太乙. 太乙 又作 太壹.《史記·天官書》說太壹居紫微宮北辰： 中宮天極星，其壹明者，太壹常居也。 張守節《正義》說： 泰壹，天帝之別名也。 秦漢時期， 太壹 被認為是紫微宮北極天帝或 天帝大皇 ，是天中央主宰四方的最高神。《史記·封禪書》說： 天神貴者太壹，太壹佐曰五帝。 兩漢時期， 太壹 又被視為比北鬥神黃帝更高明的神仙。《漢書·王莽傳》引《紫閣圖》文： 太壹、黃帝皆仙上天。 緯書《春秋合誠圖》又有 黃帝問太乙長生之道 之說。在《太平經》中也出現 太壹 信仰，並有 太壹 位於中央的觀念。《太平經》說： 然天地之道所以能長且久者，以其守氣而不絕也。……乃上從天太壹也，朝於中極，受符而行，周流洞達六方八遠，無窮時也。 ①太平道在 太壹之前冠以 中黃 二字，當與 五德終始說 有關。東漢光武帝得赤符稱帝，以火德自居。五行相生說是以木- 火- 土- 金- 水的次序，火可生土，五行中土居中，色尚黃，黃為大吉之色。太平道以 土 為吉，信仰 中黃太壹 ，崇尚黃色，隱含著主運土德的張角太平道即將取代主運火德的東漢王朝，建立 黃天太平 社會的願望。張角自稱 黃天 ，頭裹 黃巾 ，提出 蒼天已死，黃天當立 的口號，奉 中黃太壹 為尊神，原因就在這裏。
張角除了在家鄉冀州傳道以外，還派出八名弟子分赴到各地傳道。短短的十余年間，全國十二個州當中就有八個州的百姓參加太平道，道徒達幾十萬人之多。為了便於組織和管理，張角把遍布青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州的道徒編為以 方 為單位的教區組織，全國***設三十六方，大方有萬余人，小方有六七千人，各方均設渠帥總領其事。
這樣，張角經過十余年的創教活動，終於建立了壹個擁有幾十萬教徒，遍及全國三分之二以上州府的龐大的道教組織——太平道。