1891年，美國人詹姆斯·奈史密斯在春田學院發明了籃球運動。
4年之後，離籃球發明地僅10英裏之遙的美國馬薩諸塞州霍利奧克城，剛剛邁出大學校門才壹年的春田學院畢業生威廉·G·摩根，擔當起了霍利奧克城基督教青年會體育幹事的工作。在工作中他發現，籃球運動對常坐辦公室的人和年齡較大的人來說過於劇烈了，他們不願在球場上上氣不接下氣的奔跑、沖撞，他們需要壹項新的運動來滿足他們既要活動出點兒汗，又要得到身心放松而不太累的需要。摩根這位詹姆斯·奈史密斯的得意弟子，沒有辜負人們和老師的希望，他根據人們的這壹需要，在體育館內掛上網球網子，用籃球膽在球網上空來回打。打法上采用網球和手球的壹些技術，規則類似棒球，由9局組成，連勝3分為1局，雙方上場人數不限，但須對等。摩根給這種運動形式取了壹個頗為有趣的名字“Mintonette”，意即“小網子”。
“小網子”活動滿足了中年人娛樂和體育之需，受到人們歡迎。於是，排球運動就這樣從嬉戲籃球膽的球戲中發展起來了。 1896年，美國馬薩諸塞州斯普林菲爾德基督教青年會體育指導大會在霍利奧克城舉行。大會期間舉行了歷史上最早的“小網子”比賽，兩隊各出5人，雙方隊長分別是霍利奧克市市長庫蘭和消防隊長林奇。興致勃勃觀看表演的A·T·哈爾斯博士覺得“小網子”壹詞意猶未盡，提議把“ Mintonette”改為“ Volleyball，取“空中飛球”之意。這壹提議形象地概括了排球運動的性質，得到與會者壹致同意。從此，排球—壹“空中飛球”開始起飛。
（二）籃球膽輕飄，塊皮膠合成型
最初在排球場上用的是籃球。但籃球打起來太重、 太沈，打得人們手腕發疼，且易傷手指。籃球不行，摩根又試用足球。但足球也有同樣的缺陷。於是，摩根將籃球膽從籃球中取出，球膽充氣後既輕又飄，打起來比籃球、足球好多了。但球膽又太輕，難以控制方向。摩根找到當時美國較大的司保了體育用品公司，要求他們設計壹種用軟牛皮包制的球，這種球既不傷手指，又不會壹打就跑。就這樣，司保丁公司按摩根的設計要求做出了第壹批排球。球重255克～340克，圓周63．5～ 68．6厘米，橡皮膽外包皮套或帆布套，制成了類似現在的排球。今天排球的重量和大小就是據此演變而來的。
1897年，美國首次公布的10條排球比賽規則中規定，球是壹個外面包有皮套或帆布套的橡皮膽，球的圓周為63．5－68．6厘米，重340克。
1947年，國際排聯成立時頒布的第壹本國際排球規則規定：排球重量250～300克，圓周65～68．5厘米， 氣壓0．52～0．58公斤／平方厘米。
此後，塊皮縫合代替了皮套或布套，膠合技術代替了縫合技術，終於形成了現在的排球：由柔軟皮革制成外殼，內裝橡皮或類似質料制成的球膽。
（三）氣壓過高球死沈，放氣減壓易於擊
250～300克的重量，0．52～0．58公斤／平方厘米的氣壓，使排球打起來手感沈重，比賽中由於球速快而中斷甚多，尤其是墊球技術的出現，使手臂擊球就如同用手臂擊石頭壹般。於是，國際排聯不斷修改規則，減小 球的氣壓。繼將球的氣壓由0.52～0．58公斤／平方厘米減至0．48～0．52公斤／平方厘米以後，又在於 1982年1月1日開始實行的規則中將球改為：重量260～280克，圓周65～67厘米，氣壓0．40～0．45公斤／平方厘米。此壹規定壹直延用到1996年。
然而，隨著排球技戰術的發展，排球運動員身體素質的提高，排球比賽中的中斷也隨之增加。據國際排聯普及推動委員會1995年的調查，排球比賽中死球時間占2／3。這就大大影響了排球比賽的可觀賞性。在國際排聯普及推動委員會1995年對最受群眾歡迎項目的調查中，排球排在足球、籃球、賽車、田徑、滑雪之後，僅名列第六。這與國際排聯試圖將排球推成世界第壹運動項目的目標相距甚遠。而造成排球比賽中死球過多的主要原因之壹就是球速過快。
為此，國際排聯規則委員會在其主席，我國北京體育大學教授馬啟偉的帶領下，從1995年起開始實驗研究不同氣壓的球對其飛行速度的影響及其在比賽中的運用效果。實驗研究發現了壹個連科學家們目前都難以解釋的有趣現象：當球的氣壓在0．30公斤／平方厘米時， 相同擊球條件下的球速最慢，隊員手感最好。球的氣壓增大或減小，球速都快於0．30公斤／平方厘米時。在世界壹流男排強球隊的比賽試驗也表明，當用現行氣壓的 球比賽時，防守成功率為 54％，當用 0．30公斤／平方厘米的球比賽時，防守成功率為 73％，上升了19個百分點。這就意味著防守得到幫助，死球率降低，比賽的精彩程度增加。
根據上述實驗結果， 1996年8月國際排聯亞特蘭大代表大會通過了對 1997～2000年排球比賽規則的修訂，並從1997年1月1日起執行新的規則。新的規則規定：排球由柔軟皮革制成外殼，內裝橡皮或類似質料制成的球膽，重量260～280克，圓周65～67厘米，氣壓0．30～0．325公斤／平方厘米。
（四）隨“教”傳播衰宇，隨“戰”逐流遠航排球運動出現後，通過教會的傳播活動和美國軍隊的軍事與戰爭活動，傳播到了世界各國。
排球傳人亞洲較早。通過基督教青年會的傳播，1900年，排球傳入印度；1905年傳入中國； 1908年傳入日本；1910年傳入菲律賓。
當排球傳人亞洲時，規則尚處於不完備的階段。當 1910年美國傳教土布朗將排球運動介紹到菲律賓時，看到亞洲各國經常在室外進行排球運動，且人口眾多，考慮到讓更多的人能參加排球運動，他介紹的是16人換發球制的排球。這種16人制的打法又隨著1913年第壹屆遠東運動會的采用而傳播到了亞洲各國。這樣，亞洲各國都經歷了16人、12人、9人制排球這壹過程，直到50年代才引進6人排球。至今，在亞洲各國還能看到9人制的排球比賽。
隨著基督教青年會的活動，排球在20世紀初進人了美洲壹些國家。
1900年，加拿大成為第壹個在美國之外開展排球活動的國家。接著排球就傳入了南美各國。 1905年傳 入古巴； 1909年傳入波多黎各； 1912年傳入烏拉圭； 1917年傳人巴西。
在美洲各國，人們習慣地將排球活動看作是壹項消遣娛樂活動，並沒有看重它的體育競賽性質，直到1964年被列為了奧運會項目，排球在美洲所受的冷遇才得到改善。
第壹次世界大戰期間（1914年壹1919年）和第壹次世界大戰結束後的幾年中，排球運動列人了美軍軍事訓練營的訓練計劃，推廣到美國國內及國外的軍事營地，成千上萬的排球和球網被送到美國軍人的手中。同時它也被作為禮品贈送給了盟軍的體育官員們。這樣，排球隨著美國軍隊的軍事活動傳到了歐洲大陸和地中海沿岸。1914年傳人英國；1917年傳人法國、意大利、俄國；1918年傳人南斯拉夫；1919年傳人捷克斯洛伐克、波蘭； 1922年傳人德國。
值得壹提的是， 1919年，美國派遣軍分發了16000個排球給它的部隊和同盟軍，這壹行動大大刺激了排球在歐洲的開展。 1925年，以斯大林為首的前蘇聯***產黨中央委員會批準排球為群眾性體育項目，提出了“百萬人排球運動”的號召，使排球運動在前蘇聯很快得到普及和發展。第二次世界大戰後，受蘇軍士兵的影響，排球在東歐各國也開展起來了。
（五）“華利波”傳人，“隊球”定名“排球”
在我國，排球運動的歷史可以追溯到20世紀初。作為文化教育的體育，伴隨著帝國主義的文化人侵來到我國，美國傳教士在傳教布道之時把排球隊帶了進來。1905年，排球活動首先在廣州南武中學和香港皇仁書院倡行，後來主要通過基督教青年會體育部、留學生。外籍人士等以教學、遊戲、訓練班及表演等方式傳播，排球運動逐步在我國部分城市的壹些學校中開展起來。人們根據Volleyball的譯音，把空中飛球稱為“華利波”。就這樣，“華利波”在中國大地上出現了。
1913年5月，第壹屆遠東運動會在菲律賓首都馬尼拉舉行。大會原來沒有設立排球項目，增設這項錦標是東道主為了多拿金牌在賽前臨時決定的。到了開幕那壹天，只有菲律賓壹國報名，於是慫恿中國參加。當時任中國隊總領隊的美國人勃郎·格雷同意了菲隊的請求，從田徑、足球隊中臨時選人，匆忙上陣，頭頂腳踢，結果以0：2的比局連輸兩場。這便是我國參加最早的國際排球賽了。
1914年在北京舉行的舊中國第二屆全運會上，排球被列為男子正式比賽項目，並將“華利被”改稱“隊球”，取成隊比賽之意。
1921年，舊中國廣東省第八屆運動會第壹次有了女排比賽。
1930年舊中國第四屆全運會之前，經中華全國體 育協進會研究，根據其球在空中被來回排擊和參加者成 排站位這兩個特點，將“隊球”改稱“排球”。
從此，排球這壹名稱和運動形式在我國傳播開來，沿用直今。