滬劇是上海的地方戲曲劇種，起源於浦江兩岸的民歌俚曲，後受其他民間說唱及戲曲影響，逐漸演變成說唱形式的灘簧，又稱花鼓戲。
灘簧班發展到清同治光緒年間，已有上、下手，自奏自唱“對子戲”。藝術形式以唱為主，劇情大多數取材於農村鄉鎮生活，表演只是壹般日常生活的模仿，演出用農村穿著。劇目有《女看燈》、《拔蘭花》、《小分理》、《賣紅菱》等。之後，戲中角色增加到3個以上，並設專人操奏樂器，名為“同場戲”，劇目有《打花包》、《磨豆腐》、《陸雅臣》、《庵堂相會》、《借黃糠》、《阿必大彈棉花》等120多出，習稱為“老灘簧戲”。
同治七年（1868年），江蘇巡撫丁日昌嚴禁花鼓戲後，原流動演唱於上海四郊的職業或半職業性戲班遭受嚴重打擊。光緒五年（1879年），灘簧藝人許阿方、胡蘭卿開始涉足於市區新北門、十六鋪壹帶賣藝。光緒二十五年，許阿方、莊羽生等8人在“公***租界”的升平茶樓（今福州路福建路口）以坐唱形式登臺演出。不久又先後有8個班子在“法租界”聚寶樓、如意樓、天香樓等茶園演出。同時，在華界南市，有陳阿東、胡錫昌等在裏馬路、四牌樓等茶樓演唱。為與同在上海演唱的蘇灘、錫灘、甬灘等相區別，便稱為本地灘簧，簡稱申灘。
辛亥革命後，上海租界內出現了天外天、大世界、新世界、先施樂園等遊樂場，本灘進入遊樂場演出。民國3年（1914年），演員施蘭亭、邵文濱、丁少蘭等發起組織“振興集”，從事本灘改良，將本灘易名為“申曲”。民國7年起，施蘭亭、丁少蘭、施春軒等先後率班巡回演出於天津、北京、武漢等地，擴大了申曲的影響。
民國14年，第壹次將影片《孤兒救祖記》改編為申曲上演。兩年後，原文明戲演員範誌良、宋掌輕等轉入申曲班子任說戲先生，帶來文明戲劇目，演出實行幕表制。當時範編排了反映上海現實生活的《離婚怨》，開創了滬劇演時裝戲的先例。舞臺面貌也有革新，如采用軟布畫景，演員的表演講究角色情緒交流和舞臺調度。這壹時期，有大量改編文明戲的清裝戲，如《馬永貞》、《光緒與珍妃》、《楊乃武與小白菜》等，從京劇移植的《女俠十三妹》、《火燒紅蓮寺》等連臺本戲，改編評彈《珍珠塔》、《玉晴蜓》、《雙珠鳳》等。民國19年初，又演出了大量取材於時事新聞和電影故事的時裝戲，如《黃慧如與陸根榮》、《阮玲玉之死》、《空谷蘭》等，這些劇目的演出，為劇種的藝術特點形成打下了基礎。
30年代是申曲發展的重要時期。民國23年11月，上海申曲歌劇研究會成立，會員近400人。抗日戰爭開始，上海成為“孤島”，壹時出現畸形繁榮，申曲觀眾也由此驟增。不久，文月社改為文濱劇團，聘文明戲藝員徐醉梅、範青風、王夢良及趙燕士、田馳、劉濂等，分別負責劇目與演出事宜。與此同時滬上各商業電臺，也紛紛邀滬劇班社到電臺播唱特別節目，終日不斷播唱申曲。
民國30年，上海滬劇社成立，演出了根據美國電影《魂斷藍橋》改編的劇目，並將申曲改名為“滬劇”。此次演出摒棄了幕表制，采用固定劇本，舞臺軟景也改為立體布景，化妝改水粉為油彩，並運用了燈光、效果。此後各個劇團相繼效仿，使整個劇種舞臺面貌為之壹新。新劇目有取材於小說的《秋海棠》、《啼笑因緣》、《駱駝祥子》、《家》等；由話劇改編的《雷雨》、《上海屋檐下》及根據外國影片或世界名著改編的《亂世佳人》、《鐵漢嬌娃》、《王子復仇記》及新編的《女單幫》、《碧落黃泉》等。隨著劇種影響的擴大，40年代初，《賢慧媳婦》、《閻瑞生》等相繼拍攝成滬劇電影。
滬劇音樂因劇目悲劇較多，主要唱腔長腔長板節奏漸趨緩慢，行腔婉轉，產生了慢中板及慢板；伴奏形成以二胡、揚琴、三弦、琵琶“四大件”為主的樂隊，並逐步發展配合氣氛的伴奏音樂。舞臺演出也逐漸脫離遊樂場而轉向中型劇場，劇場藝術逐漸形成規模。然而，由於滬劇的形成與發展，是在上海這個十裏洋場，惡霸、流氓的把持和商業競爭的環境裏，演出劇目不無受其影響，甚至也曾演出如《僵屍拜月》等壞戲。
1949年5月27日，上海解放。“上藝”、“文濱”兩個劇團立即同時改編新歌劇《白毛女》。8月，滬劇界幾乎所有主要演員參加演出《白毛女》。接著，“上藝”、“中藝”、“英施”、“文濱”又各自上演此劇。之後，滬劇所有劇團都紛紛改編或移植老解放區的新歌劇，為滬劇提高創作水平，上演反映當代生活的現代戲奠定了基礎。同時，上海市軍管會文藝處又連續舉辦了3屆戲曲研究班和2屆春節演唱競賽，各滬劇團主要成員均積極參加學習和競賽，並獲得各項獎勵。1952年第壹屆全國戲曲觀摩演出大會在北京舉行，民辦公助的上海滬劇團攜帶新創作的《羅漢錢》及加工的《白毛女》赴京參加。《羅漢錢》獲劇本獎，《羅漢錢》及《白毛女》雙獲演出獎，主要演員丁是娥、石筱英、解洪元、筱愛琴、邵濱孫分別獲得壹、二等獎。1954年9月，華東區舉行戲曲觀摩演出大會，成立不久的上海市人民滬劇團，創演了反映中朝友誼的《金黛萊》，其他各團也聯合演出了《趙壹曼》選場、獨幕劇《婦女代表》及傳統小戲《賣紅菱》、《張鳳山賣布送人情》。《金黛萊》獲劇本、演出、導演、音樂、舞美及演員等獎，其他各劇的主要演員如王盤聲、楊飛飛、顧月珍等也都獲得演員獎。
1953年2月，上海滬劇團通過“民主改革”，改制為由國家主辦的上海市人民滬劇團，各民辦的滬劇團陸續建立集體所有制劇團，使各劇團集中力量，提高人員素質和藝術品位有了組織保證。如各劇團不但重視原有藝術骨幹的培養與提高，並創辦了學館，在編、導、演、音、美等方面，不斷引進人材，並邀請著名藝術家如張駿祥、朱端鈞、應雲衛、劉如曾、董源、姚牧、孫浩然、金長烈、陳紹周等在劇本創作及舞臺藝術上進行全面扶植與指導，從而使各滬劇團人才輩出、劇目豐收，如創作演出了《母親》、《星星之火》、《史紅梅》、《黃浦怒潮》、《為奴隸的母親》、《蘆蕩火種》、《雞毛飛上天》、《紅燈記》等現代劇。整理了《女看燈》、《庵堂相會》、《楊乃武與小白菜》、《阿必大回娘家》、《借黃糠》等壹批傳統劇目，同時又新編與改編了清裝歷史劇《陳化成》、《甲午海戰》等。這些戲都不同程度地擴大了滬劇對社會生活的表現，提高了藝術水平並擴大了影響。其中《羅漢錢》、《星星之火》先後拍成電影。
1958年6月，上海市人民滬劇團應文化部藝術局和中國戲曲研究院之邀，赴京參加戲曲現代戲的研討與演出。1960年4月，又再度赴京展演，獲文化部和中國劇協表彰並授予堅持編演戲曲現代戲的“四面紅旗”之壹。
“文化大革命”中，滬劇遭受嚴重摧殘。優秀劇目《蘆蕩火種》、《紅燈記》被江青掠奪，所有劇團領導及主要演員和編導，幾乎全部遭到沖擊與批判。主要演員顧月珍、筱愛琴、袁濱忠，導演金林等遭迫害含冤去世。劇團被迫停演或解散。
中***十壹屆三中全會以後，滬劇逐步恢復生機。新的上海滬劇團（即上海市人民滬劇團及愛華滬劇團合並的劇團，後為上海滬劇院）及重建的區、縣滬劇團，集中了壹些新的創作力量，在改革開放新形勢下，創作演出了《金繡娘》、《被唾棄的人》、《張誌新之死》、《壹個明星的遭遇》、《姊妹倆》、《牛仔女》、《逃犯》、《東方女性》、《壹夜生死戀》、《清風歌》、《霧中人》、《明月照母心》、《風雨同齡人》、《今日夢圓》、《母親的情懷》等壹大批受到觀眾歡迎的新劇目。劇目題材、創作手法更為豐富，舞臺綜合藝術也更多樣而有提高。在歷屆上海市戲劇節及全國匯演中得了獎，其中《清風歌》、《今日夢圓》，分別獲文化部新劇目獎和第四屆“五個壹工程”新劇目獎。有的還被錄制成電視劇或灌制了音帶。馬莉莉、陳瑜、華雯、陳蘇萍、茅善玉等壹批優秀青年演員，先後脫穎而出，分別獲得全國的和上海市的獎勵。
滬劇界非常重視下農村演出。1982～1991年，每逢春節前夕都下鄉聯合舉行“回娘家”的探親慰問演出。1985年8月，舉行了為紀念抗戰勝利40周年的聯合演出。1987年11月，為了編纂《上海滬劇誌》籌集資金，壹批年逾花甲的演員，又聯袂演出《陸雅臣賣娘子》，這壹“千歲老人演百年老戲”的盛舉，壹時傳為佳話。1987、1988年，王盤聲及茅善玉、徐俊參加上海藝術團兩度赴香港演出。1988年9月，上海滬劇院偕王盤聲、楊飛飛、趙春芳、汪秀英等赴香港參加中國地方戲曲展覽演出。1984年，上海滬劇院與上海藝術研究所聯合主辦中國戲曲現代戲研究會年會的演出。這些活動在海內外均有相當影響。