我國放生動物的習俗由來已久，並形成了傳統，對喚起人們的慈悲、仁愛、寬恕和憐憫，祈福普天、造福萬物起到了積極的作用，客觀上也有利於生態保護。
在過去的壹個世紀裏，隨著科技的發展和工業革命，世界發生了翻天覆地的變化。壹方面給人們的物質生活帶來巨大的財富和便利，另壹方面造成環境汙染、生態失衡和各種自然資源加速流失。
從人文角度看，有精神空虛，道德淪喪，戰爭威脅不斷，恐怖主義盛行。從生物學的角度來看，各種生物物種正在以前所未有的速度減少。大多數野生動物要麽被人類大量捕殺，要麽因為人類的活動失去了美麗的家園。各種動物的權益被以前所未有的規模剝奪，甚至被殘酷虐待。
這壹切引起了有識之士的極大關註和反思。越來越多的人意識到，動物是人類的朋友，它們的權益應該得到維護，就像當年非洲黑人和印度土著的權益應該得到維護壹樣。壹些大眾媒體為此發聲，各種環保組織、動物保護組織紛紛成立。壹些歐美國家也制定了各種保護動物福利的法律。
這場反對物種歧視、為動物爭取福利的運動，伴隨著反對種族歧視、爭取女權的運動，在20世紀應運而生。這場運動的目標是將利他主義的精神從人類擴展到非人類的動物，因為那些動物也能像人壹樣感受痛苦和快樂。
偉大的科學家愛因斯坦說過:“我們的任務是解放我們自己，這需要擴大我們的同情圈，擁抱所有的生物和美好的大自然。”哲學家康德說過，“人必須善待動物，因為對動物殘忍的人也會變得對人殘忍。”壹些社會學研究證明，童年時期對動物殘忍的人，成年後犯罪率增加。
因此，在21世紀，佛教釋護學生的觀念不僅沒有過時，而且具有特殊的積極意義。倡導佛教釋護生的理念，有利於人心向善，遏制殺戮和恐怖主義，提高公民文明程度，建立和平和諧的社會；有利於保護生態環境，遏制不合理消費、鋪張浪費和腐敗現象，改變不良就餐習慣，促進人民身心健康；從佛教修行的角度來說，增加慈悲心，減少罪障和疾病，增加快樂和延長壽命，感受今世和來世的善果，就是功德之旅。
當然，當代佛教徒在釋護生的形式上應該更加靈活，不應該拘泥於傳統；在內容上，要結合實際，進行相應的拓展，充分發揮其積極影響，避免消極影響。