生態文明是人類文明發展的新階段，即繼工業文明之後的文明形態；生態文明是人類按照人、自然、社會和諧發展的客觀規律所取得的物質和精神成果的總和。
生態文明是以人與自然、人與人、人與社會和諧相處、良性循環、全面發展、持續繁榮為基本宗旨的社會形態。
從人與自然和諧的角度，吸收十八大成果的定義是，生態文明是人類為保護和建設美好生態環境所取得的物質、精神和制度成果的總和。它是壹項系統工程，貫穿於經濟建設、政治建設、文化建設和社會建設的全過程和各個方面，反映了壹個社會的文明與進步。
生態文明是人類文明發展的歷史趨勢。以生態文明建設為導向，協調人與自然的關系。要解決工業文明帶來的矛盾，把人類的活動限制在生態環境能夠承受的限度內，對山、河、林、田、湖、草、沙進行全面保護和系統治理。
生態文明是生態哲學、生態倫理學、生態經濟學、生態現代化理論等生態思想的升華和發展，是人類文化發展的重要成果。
生態哲學是用生態系統的觀點和方法研究人類社會和自然環境的相互關系和普遍規律的科學。當代主客觀壹體化的生態哲學源於馬克思主義思想。馬克思主義生態哲學理論強調人與自然的相互依存關系，其主題是人與自然環境的辯證統壹。
生態倫理學是以“生態倫理”或“生態道德”為研究對象的應用倫理學。生態倫理學打破了“人類中心主義”，要求人類將道德關懷從社會延伸到自然存在或自然環境。生態倫理學認為，當代人不能為了自身的發展和需要，損害人類世代滿足自身需要的條件。
生態經濟學是研究生態系統和經濟系統復合系統的結構、功能和運動規律的學科。生態經濟學認為，經濟規模越大，對地球自然的壓力越大。生態經濟學提出，治理汙染物的成本應包含在產品成本中，經濟政策的形成必須建立在生態學原理建立的框架上。
生態現代化理論是研究利用生態優勢推動現代化進程，實現經濟發展和環境保護雙贏的理論。建設生態現代化，必須把經濟增長和環境保護放在壹起考慮，加快從先汙染後治理到生態友好的轉變，走可持續發展的道路，決不能為了壹時的發展而犧牲環境。