中國近代史從鴉片戰爭(1840年)到新中國成立(1949年)為止。是壹部充滿災難、落後挨打的屈辱史，是壹部中國人民探索救國之路，為實現自由、民主的探索史，是壹部中華民族抵抗侵略，打倒帝國主義，實現民族解放、打倒封建主義，實現人民富強的鬥爭史。
整個近代史分為兩大階段：
從1840年鴉片戰爭到1919年五四運動前夕，是舊民主主義革命階段。
從1919年五四運動到1949年中華人民***和國成立前夕，是新民主主義革命階段。
中國近代史始自1840年鴉片戰爭爆發，止於1949年南京國民黨政權覆亡，新中華人民***和國成立，歷經清王朝晚期、中華民國臨時政府時期、北洋軍閥時期和國民政府時期，是中國半殖民地半封建社會逐漸形成到瓦解的歷史。
中國近代史是中華民族反對帝國主義、封建主義，為實現現代化而鬥爭的歷史。
近代中國各階級先後提出的救國救民的思想和主張及失敗原因如下：
資產階級改良派——維新救國
在民族資本主義發展、民族危機嚴重和早期維新思想的影響下，以康有為和梁啟超為首的資產階級改良派將西方的政治學說和傳統的儒家思想相結合，提出了建立君主立憲、發展資本主義和學習西方科技文化為主要內容的維新思想，力圖以此來挽救民族危亡和發展資本主義，並將這壹思想發展成為維新運動，進而進行了戊戌變法，在社會上起了思想啟蒙的作用。失敗原因：維新派缺乏反帝反封建鬥爭的勇氣。
2.農民階級——扶清救國
面對帝國主義對中國的瓜分，處於社會底層的廣大農民群眾，從樸素的愛國主義思想出發，提出了“扶清滅洋”的口號，發起了轟轟烈烈的義和團運動，妄圖用“扶清”的方式達到“滅洋”的目的，以挽救民族危亡。
失敗原因：農民起義處於自發狀態，同時對清政府的本質認識不清，又有籠統排外的性質，最終在中外反動勢力的聯合鎮壓下以失敗告終。
3.資產階級革命派——革命救國
隨著民族資本主義發展、民族危機加深及維新改良和“扶清”救國的義和團運動的相繼失敗，革命派逐漸認清了清政府的本質。為了開辟民族資本主義獨立發展的道路，他們宣傳民主革命思想，提出以暴力推翻清政府的主張。由於形勢的發展，革命派經過壹系列準備，最終發起了辛亥革命，推翻了封建帝制，沈重打擊了封建主義和帝國主義，為民族資本主義的發展創造了條件，但由於資產階級革命派沒有提出徹底的革命綱領，沒有充分發動群眾，沒有堅強的領導組織，也沒有建立革命的武裝，在帝國主義和封建主義的進攻下，最後將革命果實讓給了袁世凱，救國願望沒有實現。
4.資產階級實業派——實業救國
辛亥革命推翻了封建帝制，為民族資本主義發展掃清了壹些障礙。南京臨時政府頒布了壹系列法令和措施，刺激了民族資產階級的投資熱情。第壹次世界大戰期間，由於歐洲帝國主義國家忙於戰爭暫時放松了對中國的經濟侵略，使中國的民族資本主義工業在帝國主義和封建主義的夾縫中獲得了壹次發展機會，出現了短暫的春天。這使壹些民族資產階級產生了以實業救國的思想，力圖通過發展民族經濟，實現國家強大。但是，第壹次世界大戰後，帝國主義又卷土重來，使民族資本主義經濟逐漸走下坡路，實業救國道路行不通。
5.資產階級知識分子激進民主派——思想救國
辛亥革命失敗後，由於西方啟蒙思想在中國的進壹步傳播，資產階級紛紛要求實行民主政治，在這種條件下，資產階級激進民主派提出了民主和科學兩大口號，在思想文化領域內掀起了新文化運動。這壹運動動搖了封建思想的統治地位，使人們的思想得到空前的解放，但由於沒有和群眾運動相結合，也就不可能改變中國社會的半殖民地半封建的社會性質，不能真正實現救國的目的。
從19世紀末20世紀初的五大救國運動中，我們不難看出：近代中國在沒有民族獨立的前提下，實現以政治民主化、經濟工業化的近代化是不可能的；不論農民階級還是資產階級的各個派別，由於自身的局限，都不可能領導中國革命走向勝利，因此無產階級領導中國革命是歷史的必然。