蘇珊經營運輸業，是天地會的成員。婚後不久，蘇珊被同齡人殺害。他手下的壹群年輕的搬運工和強壯的船夫勸說蘇三娘挺身而出，帶領他們為蘇三報仇。蘇三娘帶著他們去天地會求助，天地會撥出500名教眾歸她指揮。幾天之內，她殺死了她的敵人，並燒毀了兇手的房子。於是蘇三娘成了政府通緝的‘女土匪’。蘇三娘從此開始小規模武裝起義，劫富濟貧，鋤強扶弱，馳騁於橫縣、欽州、靈山壹帶。隊伍擴大到了幾千人，她也成為了天地會的領導之壹。
道光二十九年(1849)冬，她率領天地會2000余人在武宣東鄉市場加入太平軍，參加金田起義。她跟隨洪秀全上戰場，立下汗馬功勞，達到了女軍長的位置。在保衛永安、包圍桂林、攻打長沙、攻打武漢、破南京等戰役中，她英勇無敵。就連清代狀元也為之傾倒，曾作詩《蘇三娘之旅》，稱贊她“兩臂百戰，壹槍不落千人後”，“騎在馬上，稱曹為烈馬”，“千狐萬鼠成群逃”。1853年3月20日，龍氏引兵威武入城，寫道:“‘城頭上鼓號角響，卒旌旗立成壹排，主人西行僵，路人爭看蘇三娘。’'
入寧後，蘇三娘擔任女子營副總經理，協助洪管理女子營。鹹豐三年(1853)，蘇三娘奉命帶著羅大綱率領的男女軍攻打鎮江。戰鬥中，她沖在最前面，飛向城市。她的英雄事跡不脛而走，時而有詩:‘‘青旗黃而女榮源，珠帽蟠龍畢功；800個女兵光著腳，走路像風壹樣。拿下鎮江後，蘇三娘又奉命鎮守鎮江，指揮女軍多次粉碎官兵的反擊。
令人費解的是，鹹豐四年(1854)後，著名女將軍蘇三娘從人們的視線中消失了，史書中關於她的記載也幾乎絕跡。天國？《女傳》中對她最後的記載是，“太平天國五年(即1855)與羅成婚的梗概，自此不詳”。這種說法也得到了清朝王毅(王韜)的贊同。在他的書《甕中之鱉？中賊故事裏提到，蘇三娘到江南不久就嫁給了羅大綱。如果是這樣，這壹對就同時領天地會了。
投奔太平軍的勇者夫婦可謂是郎才女貌，相得益彰。但另有兩種說法:壹是蘇三娘堅守鎮江兩年多，直至天京失陷，在鎮江保衛戰中為太平天國英勇犧牲；第二，在太平軍定都南京後馬上開始的北伐戰爭中，她全軍覆沒，戰死沙場。但是野史，天地會的女主角，太平軍的女主角，並沒有留下更多確鑿的記載，似乎消失了。蘇三娘神秘出現又悄然消失，給後人留下了壹系列令人費解的謎團。
央視版太平天國裏，蘇三娘和羅大綱是水口的頭領，是夫妻。洪秀全在金田起義前勸說他們加入起義軍。1855八月被湘軍伏擊，羅大綱戰死。蘇三娘也被包圍後自殺。清軍壹說起蘇三娘，就滿心恐懼，大罵她。女妖居然解決了城守？但不得不承認，她精力極其旺盛，屢戰屢敗。
蘇三娘的結局壹直是個待解之謎。野史說她和羅大綱結過婚，最後兩人都死了。還有人說兩人都是太平軍退役的。