努爾哈赤破撫順、拔清河的消息震動了明廷。壹些昧於內外大勢的朝貴主張“大張天討”，必須立即作出反應，盡快消滅還沒有真正成氣候的努爾哈赤。他們以為，大兵壹出，立刻會對建州犁庭掃穴，斬盡殺絕。總體上，明廷對努爾哈赤認識不夠，估計不足。
明廷在作著準備，但其中包含許多不和諧音符。
將帥準備，主帥昏聵，任命了主帥和副將。
任命主帥。免去李維翰遼東巡撫職，任命前兵部右侍郎楊鎬為遼東經略，主持圍剿努爾哈赤事宜。楊鎬之被任用，以其在抗倭援朝期間，曾“巡撫其地，熟諳虜情故也”。其實，楊鎬在抗倭中假造戰報，諱敗冒勝，是壹個著名的敗將。他老態龍鐘，庸懦不堪。明廷對他的任用是壹招嚴重的錯棋，為戰役的失敗埋下了禍根。
清太祖高皇帝謚寶
任命副將。周永春為遼東巡撫。急調山海關總兵杜松、保定總兵王宣、遼陽總兵劉、遼東總兵李如柏、開鐵總兵馬林等。
兵馬準備，勉強為之。征調福建、江西、浙江、四川、甘肅等地兵馬，馳援遼東。但遼東告急，兵不聽調。“調到的援兵皆伏地哀號，不願出關”。援兵所過之處，“騷擾驛道市舍，所至淩虐奸淫，無所不至”。薊畿的援兵殘害地方，“致命官逃，市罷，民散”。勉強湊集十萬人，糧餉準備，毫無著落。糧餉不濟，“發濟邊帑金十萬兩，內五萬九千，或黑如漆，或脆如土”。到九月，除貴州外，各直省田畝加派遼餉二百多萬，發到遼東軍卒手中無幾。
戰術準備，壹片混亂。兵科給事中趙興邦在當年十二月的奏疏中說道：“會安之失，賊入也不知，賊出也不知，其偵察之不明猶故也；賊來也不能禦，賊去也不能追，其各將之退縮猶故也。賊入會安，或謂賊為竊掠，或謂賊為大舉。自九月迄今幾兩月矣，猶然查訪未實，報聞不確。其上下相蒙猶故也。”軍令準備，壹紙空文。遼東經略楊鎬制定軍令十四條，頒布全軍實行。又宣示賞額，擒斬努爾哈赤者，獎賞萬金。
明廷經過十個月的準備，萬歷四十七年（1619年） 正月，各路援兵總算齊集到了遼陽。朝廷認為，恐勞師動眾，財源不繼，應該速戰速決。楊鎬自知準備倉促，欲拖延時間， 但明廷不準， 旨命盡快出師。
明薊遼總兵杜松石刻像
楊鎬驚慌失措，無計可施。輔臣方從哲、兵垣趙興邦皆不知攻防的策略，打著紅旗督戰，方從哲拿著楊鎬的手令督戰。
萬歷四十七年（天命四年，1619年） 二月十壹日，楊鎬在遼陽誓師。遼東經略楊鎬、薊遼總督汪可受、遼東巡撫周永春、遼東巡按陳王庭，會集征討努爾哈赤兵馬，在遼陽演武場誓師。楊鎬宣布軍令十四款，官兵違令者斬，並取尚方劍，將撫順陣前逃跑的指揮官白雲龍，割下人頭懸掛示眾。誓師後，楊鎬帶領諸將領商議兵分四路，準備二十壹日前後出兵開戰。戰略構想是，兵分四路，直搗後金國都城赫圖阿拉。
第壹路，左翼中路，即撫順路。山海關總兵杜松，率領保定總兵王宣、原任總兵趙夢麟、都司劉遇節等官兵二點五萬人，以巡兵備副使張銓為監軍，由沈陽至撫順關出兵塞外，攻建州西部，直指赫圖阿拉。
第二路，右翼中路，即清河路。前將軍遼東總兵李如柏，率領遼陽參將賀世賢等官兵二萬人，以參議閻鳴泰為監軍，由清河出鴉鶻關，經建州南部，進攻赫圖阿拉。
第三路，左翼北路，即開原路。總兵馬林率領大同副將麻巖、遊擊丁碧等官兵二萬人，並有葉赫軍兩千人，以開原兵備道僉事潘宗顏為監軍，岫巖通判董爾礪為贊理；都司竇永澄督戰北關葉赫兵。開原路由靖安堡出兵塞外，前往開原、鐵嶺，從建州的北翼進攻赫圖阿拉。
第四路，右翼南路，即寬奠路。總兵劉率領寬奠都司祖天定等官兵壹萬人，以兵備副使康應乾為監軍。同時，明朝脅迫朝鮮出兵壹萬三千人，以都司喬壹琦為監軍，督促朝鮮兵。寬奠路從晾馬佃出塞，會合朝鮮兵，前往寬奠，經建州東部攻打赫圖阿拉。
四路大軍總兵力十萬，號稱四十七萬。
遼陽和廣寧為遼東重鎮。命原任總兵官秉忠駐守遼陽，總兵李光榮戍守廣寧，負責聯絡援救，牽制對方。總指揮經略楊鎬坐鎮遼陽，要求各路軍隊“出邊之時，合探會哨，聲息相聞，脈絡相通”。
宣誓完畢。正值大雪紛飛，塞滿道路，各路大軍於是改二十五日為進攻日期。
杜松知道敵情，感到似乎不妙，認為不可輕舉妄動，勸說楊鎬，楊不聽勸阻。總兵劉以未諳地形為由，也欲暫緩出兵。楊鎬聽罷，勃然大怒：“國家養士，正為今日，若復臨機推阻，有軍法從事耳！”於是，在軍門外懸掛了壹把寶劍，以示軍威。劉忍氣吞聲，不敢申辯。楊鎬為了邀功，不顧壹切，魯莽行事。於是，下令對建州發起進攻。
這之前，努爾哈赤派出偵卒，打探敵情。偵知楊鎬軍擬分四路進攻赫圖阿拉，努爾哈赤不為所動。他堅信壹個作戰原則，即“憑爾幾路來，我只壹路去”。這是集中兵力、各個擊破的戰術思想。努爾哈赤的總兵力約有六萬人，比明朝軍隊的十萬人，數量要少。但是，如果集中優勢兵力，攻擊其壹點，就可以無往而不勝。
努爾哈赤軍隊的優勢是鬥誌昂揚，地形熟悉，騎兵眾多，裝備優良。這些優勢彌補了兵力略少的弱點。
明軍虎視眈眈，擬對後金軍發起攻擊了。