根據政治形勢的發展變化和黨的鬥爭策略的轉變，以及長征途中中***中央發表的《八壹宣言》的精神，周揚等左翼文化運動的黨內領導人認為，適應形勢發展的需要，克服文藝界的宗派主義，提出新的、能夠更廣泛地團結文藝界抗日力量的文學口號，主張建立文藝界的抗日民族統壹戰線，解散“左聯”，提倡“國防文學”，號召壹切站在民族戰線上的作家，不問他們所屬的階層，他們的思想和流派，都來創造抗敵救國的藝術作品，把文學上反帝反封建的運動集中到抗敵反漢奸的主流上。周揚的這篇檄文，是壹篇抗日文學的宣言書，是投向日本侵略者的匕首和投槍，在壹片火熱的激情世界中，為了國家和民族的命運再壹次給不同階層的文化工作者提出了前進的目標。“國防文學”口號的提出，得到全國各地文藝團體及知名人士的贊同，“國防文學”運動迅速遍及全國。許多有著不同藝術愛好和人生信仰的作家，由宣言而行動，都壹致地表現了為民族的自由解放而努力的***同決心。但在“國防文學”口號的宣傳中，有的作者沒有看到無產階級在統壹戰線中的領導作用。為了補救‘國防文學’這個口號的缺陷，魯迅、馮雪峰、胡風等人適時提出了“民族革命戰爭的大眾文學”的口號，作為對於革命作家的希冀和要求。
由此，革命文藝界圍繞這兩個口號，就文藝為抗日鬥爭服務等問題展開了近半年的尖銳爭論。周揚還寫了《關於國防文學》、《現階段的文學》《與茅盾先生論國防文學的口號》等文章。1936年10月，這場爭論的結果，促成了《文藝界同人為團結禦侮與言論自由宣言》的發表，代表文藝界各種派別的21人在上面簽下了自己的名字。宣言的發表，不僅標誌著左翼文藝界經過論爭統壹了認識和思想，達到了更緊密的團結，也為其後的抗戰文藝運動的建立和發展奠定了基礎。抗日戰爭爆發後，抗戰文學運動亦同時轟轟烈烈地展開。隨著國***合作為基礎的抗日民族統壹戰線的建立，文藝界也建立了各種全國性的統壹戰線組織。1938年3月27日，中華全國文藝界抗敵協會（簡稱“文協” ）在武漢成立。其口號是“文章下鄉·文章入伍”，本著“給民眾以激發，給戰士以鼓勵”的創作宗旨，號召作家積極融入到工農兵群眾中間，投入到現實鬥爭中去。大會選舉郭沫若、茅盾、丁玲、田漢、老舍、郁達夫、巴金、張道潘、胡秋原、曹禺、朱自清、夏衍等45人為理事，周恩來為名譽理事，周揚等15人為候補理事。稍後，上海、昆明、廣州、香港、延安等地都成立了文協分會。同年5月，周揚發表《抗戰時期的文學》，從理論上闡述了特殊時期革命文學的創作方向。